চতুর্থ খণ্ড: ঝাও এবং ওয়েই-এর দিকে দক্ষিণমুখী যাত্রা অধ্যায় একাত্তর: ঝেংফেং মণ্ডপের যুদ্ধ
ভাইবোন দুজনে পড়ার ঘরে অনেকক্ষণ ধরে তল্লাশি চালাল, কিন্তু বেসরকারিভাবে মুদ্রা ঢালাই সম্পর্কিত কোনো সূত্রই পেল না। অবশ্য এটাই স্বাভাবিক, নিজের পড়ার ঘরে যে মানুষ এ ধরনের সুড়ঙ্গ বা ফাঁদ তৈরি করার সাহস রাখে, সে নিশ্চয়ই এমন পরিস্থিতি হতে পারে তা আগেই ভেবে রেখেছিল; তবে সে কি আর সেই জিনিসগুলো পড়ার ঘরে ফেলে রাখবে?
“দাদা, কাজের তো কিছুই পাওয়া গেল না, এখন কী করব?” ফং ইয়ুনআর জিজ্ঞেস করল।
ফং চিমো বলল, “যন্ত্রের ফাঁদটা আবিষ্কার করার পর থেকেই আমাদের বুঝে যাওয়া উচিত ছিল যে, আমরা যা খুঁজছি তা এখানে নেই। আজ বিনা কারণে আসা হলো, চলো ফিরে যাই।”
ফং চিমোর কথা শেষ হতে না হতেই সামান্য দূর থেকে দ্রুত পদশব্দ শোনা গেল, নানইয়ুয়ান এন্টারপ্রাইজের লোকজন এসে গেছে।
এই মুহূর্তে ভাইবোনের আর বাইরে যাওয়ার সময় ছিল না, ফং চিমো সোজাসুজি একটা লাথি মেরে জানলার কপাট ভেঙে ফেলল: “তাড়াতাড়ি চলো!”
ভাইবোন দুজনে সবেমাত্র বাইরে গেছে, এমন সময় পঞ্চাশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি কয়েকজন অনুচরকে সঙ্গে নিয়ে পড়ার ঘরে ঢুকলেন। তাঁর শরীরটা কিছুটা ভারী, দেখতে অত্যন্ত ভব্য ও দয়ালু প্রকৃতির মানুষের মতো।
লোকটির নাম জেং তায়ে, তিনি নানইয়ুয়ান এন্টারপ্রাইজের প্রধান রক্ষী বা প্রধান এসকর্ট।
চারদিকে ছড়িয়ে থাকা তীরের ফলা আর তছনছ হয়ে থাকা পড়ার ঘরটার দিকে তাকিয়ে জেং তায়ের মুখে এমন এক অদ্ভুত ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল, যা তাঁর দয়ালু চেহারার সঙ্গে একেবারেই বেমানান: “শেষ পর্যন্ত ইঁদুরগুলো বেরিয়ে এসেছে।”
“প্রধান রক্ষী, তাদের কি ধাওয়া করব?” এক অনুচর জিজ্ঞেস করল।
“তারা যখন এত সহজে বড়াইকে নিঃশব্দে শেষ করে দিতে পেরেছে এবং ঘরের ভেতরের ফাঁদগুলো থেকে অক্ষত অবস্থায় বেঁচে গেছে, তার মানে তারা অত্যন্ত দক্ষ কোনো কুশলী। তোমরা তাদের প্রতিপক্ষ নন, সুতরাং মরতে যাওয়ার দরকার নেই।”
জেং তায়ে একটু থেমে বললেন, “আমার নির্দেশ রইল, আজ থেকে রাতের বেলা টহলদারি বাড়িয়ে দেওয়া হবে, কোনোভাবেই আর কোনো ইঁদুরকে ভেতরে ঢুকতে দেওয়া যাবে না।”
“যে আজ্ঞা!”
জানলা দিয়ে পালিয়ে যাওয়ার পর ভাইবোন দুজন আর কোথাও দাঁড়াল না, বরং এক মুহূর্তের জন্যও সময় নষ্ট না করে ডাকঘরের দিকে দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল।
“দাদা, আমরা এবার সাপের লেজে পা দিয়ে ফেলেছি, এরপর আর এভাবে খোঁজখবর নেওয়া অতটা সহজ হবে না মনে হয়।” ফং ইয়ুনআর বলে উঠল।
ফং চিমো মাথা নাড়ল: “আমরাই বড্ড অসতর্ক ছিলাম, ভাবতেও পারিনি যে এই জেং তায়ে এতখানি সতর্ক, সে নিজের পড়ার ঘরে এমন ব্যবস্থা করে রেখেছে।”
কিছুক্ষণ পর ভাইবোন দুজন চেংফেং টিটি বা চেংফেং নামের এক মণ্ডপের সামনে এসে পৌঁছাল, কিন্তু অজান্তেই দুজনে একসঙ্গে থেমে গেল, কারণ তাদেরই মতো পোশাক পরা এক ব্যক্তি মণ্ডপের একটা খুঁটিতে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়েছিল, তার বুকে জড়িয়ে ধরা ছিল একটা ধারালো ছুরি।
সে এই ভঙ্গিতে নিশ্চয়ই ভাইবোনের সঙ্গে চা খাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছিল না, তাই মুহূর্তের মধ্যে তারা সতর্ক হয়ে গেল এবং দুপা পিছিয়ে এল।
ফং চিমো কালো পোশাকধারী ব্যক্তির উদ্দেশে হাতজোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “দয়া করে বলুন মহাশয়, আমাদের পথ আটকে দাঁড়িয়েছেন কেন?”
“অন্য কোনো কারণে নয়, কেবল তোমাদের পরিচয়টা পরিষ্কার করে জানতে চাই। বলো, তোমরা কারা? আর কী উদ্দেশ্যেই বা নানইয়ুয়ান এন্টারপ্রাইজের প্রধান রক্ষীর পড়ার ঘরে লুকিয়ে ঢুকেছিলে?”
ফং চিমোর কালো পোশাকধারীর গলাটা কিছুটা চেনা চেনা মনে হলো। সে গভীরভাবে চিন্তা করল এবং শেষ পর্যন্ত চিনতে পারল। সে এবং ফং ইয়ুনআর যখন কুইহু শহর থেকে জিনলিংয়ের দিকে আসছিল, তখন পথিমধ্যে জিউ শুমিংয়ের পরিবারকে যখন সিয়াও রুইয়িংয়ের লোকেরা দস্যুর ছদ্মবেশে আক্রমণ করতে এসেছিল, তখন ফং চিমোর সঙ্গে যে লোকটির লড়াই হয়েছিল, তার গলা ঠিক এইরকমই ছিল।
তাহলে এ সেই লোক! ফং চিমো চোখ দুটো ছোট ছোট করে ফেলল। প্রথমে সে এই লোকটির প্রতিপক্ষ ছিল না, কিন্তু এখন আর পরিস্থিতি সেরকম নেই।
“বলছ না তো? তাহলে এই ছুরি দিয়েই তোমাদের মুখ খোলাতে বাধ্য হব!”
কালো পোশাকধারী ব্যক্তি ছুরিটি কোষমুক্ত করল, তার ধারালো ফলাটা ভাইবোনের দিকে তাক করা রইল এবং সে পলকহীন দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল।
ফং চিমো সবেমাত্র লংইয়ে নামক তরবারিটি বের করতে যাচ্ছিল, কিন্তু ফং ইয়ুনআর তাকে বাধা দিল: “আমাকে করতে দাও।”
“তুমি পারবে তো?”
“চিন্তা কোরো না, কিছুদিন ধরে প্রতিদিন ভোরে উঠে ওস্তাদের কাছে তলোয়ার চালার প্রশিক্ষণ তো আর এমনি নিইনি।”
“সাবধান থেকো।”
ফং ইয়ুনআর মাথা নাড়ল, তারপর কালো পোশাকধারীর সামনে গিয়ে কোষ থেকে উজ্জ্বল তলোয়ারটি বের করে বলল, “এই তরুণী তোমার সঙ্গে একটু লড়ে দেখবে।”
“অহংকার বেশি!”
কালো পোশাকধারী এক লাফে ফং ইয়ুনআরের দিকে এগিয়ে এল, তার হাতের ছুরিটি তুলে বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে ফং ইয়ুনআরের মাথার ওপর নামিয়ে আনল।
ফং ইয়ুনআর তলোয়ার তুলে সেটি প্রতিহত করল, এরপর শরীরটা পেছনের দিকে হড়কে নিয়ে গেল। কালো পোশাকধারী নিশ্চয়ই এই আক্রমণের সুযোগ হাতছাড়া করবে না, সে ফং ইয়ুনআরের পিছু নিল এবং ছুরির ফলাটি সরাসরি ফং ইয়ুনআরের গলার দিকে চালাল।
ফং চিমো কিছুটা উৎকণ্ঠার সঙ্গে দুজনের দিকে তাকিয়ে রইল, সে যে কোনো মুহূর্তে তরবারি নিয়ে ফং ইয়ুনআরকে বাঁচানোর জন্য এগিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল।
কয়েক হাত পিছিয়ে যাওয়ার পর ফং ইয়ুনআর থেমে গেল, পায়ের ডগায় ভর দিয়ে এক লাফে সে কালো পোশাকধারীর পেছনে গিয়ে পৌঁছাল, দুজনে তখন পিঠাপিঠি দাঁড়িয়ে।
কালো পোশাকধারী তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে ফং ইয়ুনআরের পিঠে এক কোপ বসল।
ফং ইয়ুনআর সেদিকে ফিরেও তাকাল না, সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ারটি পিঠের পেছনে নিয়ে গিয়ে কালো পোশাকধারীর সেই কোপ আটকে দিল।
হঠাৎ করেই ফং ইয়ুনআর তলোয়ারের হাতল ছেড়ে দিল, তলোয়ারটি তার পিঠের ওপর দিয়ে পিছলে নিচে নামতে লাগল। এরপর ফং ইয়ুনআরের অন্য হাত দিয়ে তলোয়ারের খাপটা দূরে ফেলে দিল এবং তলোয়ারটি মাটিতে পড়ার আগেই হাতলের মুঠি শক্ত করে ধরে এক ঘুরে কালো পোশাকধারীর মাথার তালুর ওপর তলোয়ারের কোপ বসাল।
কালো পোশাকধারী তড়িঘড়ি করে মাথার ওপর ছুরিটি橫 করে ধরে সেই তলোয়ারের আঘাত প্রতিহত করল।
আঘাত রুখে দেওয়া হয়েছে দেখে ফং ইয়ুনআর কালো পোশাকধারীকে একটুও ভাবার সুযোগ দিল না, সে ফের পায়ের ডগায় ভর দিয়ে শূন্যে ভেসে উঠল এবং জোড়া পায়ে একযোগে কালো পোশাকধারীকে লাথি মারল।
তার গতি এতটাই তীব্র ছিল যে কালো পোশাকধারী ভাবারও সময় পেল না, সোজা বুকে লাথি খেয়ে সে বেশ কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে ভারসাম্য রক্ষা করল।
ততক্ষণে ফং চিমো লংইয়ে তলোয়ারটি বুকে জড়িয়ে ধরে একটি খুঁটিতে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে পড়েছে, তার আগের সেই উৎকণ্ঠা আর এক বিন্দুও নেই। সে এতক্ষণ ভেবেছিল ফং ইয়ুনআর হয়তো কোনো গোপন অস্ত্র বা কৌশলের সাহায্যেই জয়ী হবে, কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে কোনো গোপন অস্ত্র ছাড়াই সে জয়ী হতে পারবে।
এই মেয়েটা এত দক্ষ হয়ে উঠল কবে থেকে? মনে হচ্ছে পরের বার দ্বৈরথে তাকে আর ছাড় দেওয়া চলবে না। ফং চিমো মনে মনে ভাবল।
ফং ইয়ুনআর তার বাঁ হাত থেকে তলোয়ারটি ডান হাতে ফিরিয়ে নিল, এবং বাঁ হাতের আঙুলগুলো বাড়িয়ে কালো পোশাকধারীর উদ্দেশে একটু ইশারা করে ডাকল।
ফং ইয়ুনআরের এই উসকানিতেও কালো পোশাকধারী বিচলিত হলো না, সে মনে মনে অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে পরবর্তী পদক্ষেপ কী হওয়া উচিত তা ভাবতে লাগল। সে প্রথমে ভেবেছিল বলপ্রয়োগ করে এই দুজনকে মুখ খোলাতে বাধ্য করবে, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে এই ছোট মেয়েটির সঙ্গেই লড়তে গিয়ে তাকে রীতিমতো হিমশিম খেতে হচ্ছে। আর যে ছেলেটি এতক্ষণ একপাশে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, মনে হচ্ছে সে এই মেয়েটির চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।
“তুমি আসছ না? তাহলে এই তরুণী কিন্তু আর বিন্দুমাত্র ছাড় দেবে না!”
ফং ইয়ুনআর এক লাফে কালো পোশাকধারীর সামনে এসে পৌঁছাল, তার হাতের তলোয়ারটি যেন এক ঝলক বিজলির মতো বিদ্যুৎগতিতে বিদ্ধ হলো।
কালো পোশাকধারী তৎক্ষণাৎ তার সামনে ছুরিটি খাড়া করে ধরল এবং একই সঙ্গে শরীরটা একপাশে সরিয়ে নিল।
তলোয়ারটি ছুরির গায়ে ঘষে বেরিয়ে গেল, অজস্র আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল।
ফং ইয়ুনআরের আক্রমণ তখনও থামেনি, সে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে গিয়ে এক তলোয়ারে কালো পোশাকধারীর গলা কেটে ফেলার উপক্রম করল।
কালো পোশাকধারী দ্রুত হাত বাড়িয়ে ফং ইয়ুনআরের কব্জি চেপে ধরল।
ডান হাত ধরা পড়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ফং ইয়ুনআর তার বাঁ হাতের মুঠো শক্ত করে এক চপেটাঘাত করল কালো পোশাকধারীর পেটে।
আঘাতে ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে কালো পোশাকধারী ফং ইয়ুনআরের কব্জির ওপর তার গ্রিপ কিছুটা ঢিলে করে দিল।
এই সুযোগে ফং ইয়ুনআর নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে এক ঝটকায় তলোয়ারটি সজোরে চালিয়ে দিল।
কালো পোশাকধারী যতটা দ্রুত সম্ভব এড়িয়ে চলার চেষ্টা করলেও ফং ইয়ুনআরের তলোয়ারের চোটে তার পেট কেটে গেল। সে দ্রুত পেছনের দিকে সরে গেল যাতে ফং ইয়ুনআর বিজয়ের সুযোগ নিয়ে আবার আক্রমণ না করতে পারে।
ঠিক তখনই ফং ইয়ুনআরের দিকে ধাওয়া করতে উদ্যত হওয়া হাতটি ধরে তাকে আটকে দিল ফং ইয়ুনআর। ফং চিমো এগিয়ে এসে কালো পোশাকধারীকে উদ্দেশ করে বলল, “এখনও কি তোমরা আমাদের পরিচয় জানতে চাও?”
কালো পোশাকধারী ফং চিমোর কথার কোনো উত্তর দিল না, বরং তার বিশেষ লঘু পদচারণা বা ছায়াছন্দ কৌশল প্রয়োগ করে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, পলক ফেলার আগেই সে ভাইবোনের চোখের আড়াল হয়ে গেল।