তৃতীয় খণ্ড: জিনলিংয়ের উত্থান-পতন, একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: সে এখনো শিশু।

প্রায় এক ঘণ্টা পর লি চেং তার মেয়েকে নিয়ে ফিরে এল। তাদের ভাবভঙ্গি আগের মতোই উদ্ধত। ফং জি মো তখন মাস্টার কং-এর চেয়ারে বসে ধীরস্থিরভাবে চা পান করছিলেন। মাস্টার কং পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল তিনি রাগে ফুঁসছেন কিন্তু মুখ খোলার সাহস পাচ্ছেন না।

লি চেংকে আসতে দেখে মাস্টার কং যেন ডুবন্ত মানুষের খড়কুটো পাওয়ার মতো তার কাছে ছুটে গেলেন এবং নিচু স্বরে কিছু বললেন। লি চেং তাকে শান্ত হওয়ার ইঙ্গিত দিয়ে ফং জি মোরের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ছেলে, এখন যদি হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাও, তবে হয়তো আমি তোমাকে ছেড়ে দিতে পারি। ভালো করে ভেবে দেখো, এটাই তোমার শেষ সুযোগ।"

ফং জি মো মুখের চা কুলি করার মতো করে ফেলে দিলেন। "চা-টা জঘন্য," তিনি মাথা তুলে লি চেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "কী বললেন? হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাওয়া? দুঃখিত, ছোটবেলা থেকেই এই শব্দটার মানে আমি শিখিনি। আপনি কি আমাকে একবার করে দেখাবেন?"

"তুমি ভালোয় ভালোয় কথা শুনবে না, তাহলে আমার দোষ দিও না," একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল। সরকারি পোশাক পরিহিত এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি পাঁচ-ছয়জন রক্ষী নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। তার চেহারার সাথে লি চেংয়ের অনেকটা মিল থাকায় সহজেই বোঝা গেল তারা ভাই।

"কে আমার ভাই আর ভাতিজিকে হেনস্তা করছে?"

লি চেং ফং জি মোরের দিকে আঙুল তুলে বললেন, "দ্বিতীয় ভাই, ও-ই সেই লোক।"

লি তং ফং জি মোরের দিকে তাকালেন। কিন্তু চেয়ারে বসা ব্যক্তিটিকে চিনতে পারতেই তার পা কাঁপতে শুরু করল। রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হিসেবে লি তং ফং জি মোরকে চিনতেন না, এমন হওয়ার উপায় নেই। তিনি জানতেন, এই যুবক সম্রাট কর্তৃক সদ্য নিযুক্ত রথ-অশ্ব সেনাপতি, সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয়পাত্র এবং একজন প্রথম শ্রেণির ডিউকের উত্তরাধিকারী। এই ব্যক্তির সাথে শত্রুতা করার মতো সাহস তার নেই।

"সেনাপতি, আপনি এখানে?" লি তং কোনোমতে মুখে হাসি ফুটিয়ে কুর্নিশ করলেন।

"দ্বিতীয় ভাই, তুমি কেন..." লি চেংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই লি তং তাকে ধমক দিয়ে থামিয়ে দিলেন। মনে মনে নিজের ভাই আর ভাতিজিকে অভিশাপ দিতে লাগলেন তিনি। যার-তার সাথে শত্রুতা করা যায়, কিন্তু চু ডিউকের পরিবারের সাথে নয়! এই ঘটনা ঠিকমতো সামলাতে না পারলে সম্রাটকে দেওয়া অভিযোগপত্রে তার চাকরিটাই চলে যাবে।

ফং জি মো ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন, "আমি কেন এখানে? লি সাহেব, এটা আপনার এই মহান ভাইয়ের কাছেই জিজ্ঞেস করুন। আধঘণ্টা আগেই তিনি বলেছিলেন, আপনি আসার পর আমার চামড়া তুলে নেবেন। লি সাহেব, আপনার ক্ষমতার দাপট তো কম নয়! সম্রাট যদি জানতে পারেন আপনি আইন অমান্য করে স্বজনপ্রীতি করছেন, তবে কী হবে?"

লি তং ঘামতে শুরু করলেন। তিনি দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে বললেন, "সেনাপতি, দয়া করে শান্ত হোন! আমার শত সাহস থাকলেও আমি আইন অমান্য করার দুঃসাহস দেখাব না!"

ঘটনার মোড় দেখে লি চেংও বুঝতে পারলেন যে, এই যুবক এমন কেউ যাকে তার ভাইও ভয় পাচ্ছে। তিনি দ্রুত লি লিংলিংকে টেনে নিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। "সেনাপতি, আমার মেয়ে অবুঝ, আশা করি আপনি ক্ষমা করবেন!"

মাস্টার কংও পরিস্থিতি বুঝে হাঁটু গেড়ে বসলেন। কিছু বলতে যেতেই ফং জি মোরের তীব্র চাহনিতে তার মুখ বন্ধ হয়ে গেল। ফং জি মো বললেন, "আমি এখানে কারো বিচার করতে আসিনি, শুধু আমার বোনের জন্য ন্যায়বিচার চেয়েছি।"

ফং জি মো হাততালি দিতেই ফং ইয়ুন এর, ফং ঝিতং এবং অন্য একটি ছোট মেয়েকে নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। ফং ইয়ুন এর মেয়েটির দিকে ঝুঁকে বললেন, "দোদো, ভয় পেয়ো না। এরা এখানে আছে, কেউ তোমাকে আর ভয় দেখাতে পারবে না। গতকাল তুমি যা যা দেখেছ, সব খুলে বলো।"

দোদো মাথা নেড়ে বলল, "গতকাল লি লিংলিং সহপাঠীদের উত্ত্যক্ত করছিল। তং-তং তাকে শাসন করায়, লি লিংলিং সুযোগ বুঝে নিজের ঘুড়িটা তং-তংয়ের ডেস্কের নিচে রেখে দেয়।"

কথাটি শুনে ফং জি মো মৃদু হাসলেন। তিনি মাস্টার কংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এখন আর কী বলার আছে?"

মাস্টার কংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। "আমিই ভুল দেখেছিলাম।"

"লি সাহেব, আপনি যেহেতু刑部 (ক্রিমিনাল জাস্টিস) বিভাগের কর্মকর্তা, নিশ্চয়ই দা-লিয়াংয়ের আইন আপনার নখদর্পণে। বলুন তো, মিথ্যা অভিযোগ আনার শাস্তি কী?"

লি তং ইতস্তত করে বললেন, "আইন অনুযায়ী, মিথ্যা অভিযোগের শাস্তি আশি ঘা বেত।"

লি চেং ভয়ে ফং জি মোরের সামনে মাথা ঠুকতে শুরু করলেন, "সব আমার দোষ, আমি ঠিকমতো শাসন করতে পারিনি। আপনি আমাকে মারুন, কিন্তু আমার মেয়েকে ছাড়ুন! ও খুব ছোট, আশি ঘা বেত সইলে ও তো বাঁচবে না!"

"ঠিক আছে, আমি বেত মারার কথা বলিনি।" ফং জি মো লি তংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আইন অনুযায়ী, অপরাধী ছোট হলে শাস্তি কমানোর নিয়ম আছে কি না?"

লি তং দ্রুত মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, আছে।"

ফং জি মো পাশের একটি বেত লি তংয়ের দিকে ছুড়ে দিয়ে বললেন, "তাহলে বেতের বদলে আশি ঘা বেতের বাড়ি ওর হাতে দেওয়া হোক। তোমার আনা রক্ষীরাই এটা করবে। তুমি তো নিজেই এখানে আছ, এটাকে কি আর ব্যক্তিগত প্রতিহিংসা বলা যাবে?"

"অবশ্যই না।" ফং জি মো ফং ইয়ুন এরকে বললেন, "তোমরা আগে বাইরে যাও।"

ফং ইয়ুন এর মাথা নেড়ে ফং ঝিতং এবং দোদোকে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পর ফং জি মোও বেরিয়ে এলেন। লি পরিবারের সদস্যরা তার পেছনে পেছনে আসছিল। লি লিংলিংয়ের হাত প্রচণ্ড লাল হয়ে গিয়েছিল এবং ব্যথায় সে কাঁদছিল।

লি চেং মেয়েকে নিয়ে গাড়িতে উঠে পড়লেন। লি তং ফং জি মোরের কাছে এসে মিনতি করলেন, "সেনাপতি, দয়া করে সম্রাটের কাছে এই ঘটনার কথা বলবেন না।"

"ঠিক আছে। তবে লি সাহেব, মনে রাখবেন, আপনি যে সরকারি পোশাক পরে বেতন পাচ্ছেন, তা দেশের সেবার জন্য, স্বজনপ্রীতি বা দুর্নীতির জন্য নয়। আশা করি বুঝতে পেরেছেন।"

"আমি বুঝতে পেরেছি। নিশ্চিন্ত থাকুন, এমন ভুল আর হবে না।"

"আশা করি আপনি আন্তরিক। এবার যান, আপনার দপ্তরে নিশ্চয়ই অনেক কাজ জমে আছে।"

লি তং চলে গেলেন। ফং জি মো তার দুই বোনের কাছে এসে বললেন, "চলো, বাড়ি ফেরা যাক।"

"ভাইয়া, এটা কি একটু বেশি নিষ্ঠুর হয়ে গেল না? ও তো কেবল একটা বাচ্চা। বাইরে থেকেও আমি ওর কান্নার আওয়াজ শুনতে পাচ্ছিলাম," ফং ইয়ুন এর বললেন।

ফং জি মো কাঁধ ঝাকিয়ে বললেন, "কত অপরাধীই তো একসময় বাচ্চা ছিল। এটা নিষ্ঠুরতা নয়, বরং ওর ভালোর জন্যই করা হয়েছে। চারাগাছ বাঁকা হয়ে গেলে তাকে সোজা করতেই হয়।"

"কিন্তু এতে কি কোনো সমস্যা হবে না? কেউ যদি সম্রাটের কাছে নালিশ করে?"

"কী নালিশ করবে? আমি তো আইন মেনেই কাজ করেছি।刑部-এর লোক সেখানে উপস্থিত ছিল, তারাই শাস্তি দিয়েছে। আমার বিরুদ্ধে কোনো প্রমাণ নেই। এমনকি সম্রাট জানলেও আমার পক্ষেই থাকবেন। চিন্তা কোরো না, সবদিক ভেবেই আমি কাজ করেছি।"

"ভাইয়া, তুমি সব সময়ই বিচক্ষণ। আমি অহেতুক চিন্তিত ছিলাম।"

"ঠিক আছে, চলো বাড়ি যাই। বাবা-মা হয়তো অপেক্ষা করছেন।"