চতুর্থ খণ্ড: ঝাও এবং ওয়েই-এর দিকে দক্ষিণমুখী যাত্রা অধ্যায় একশত আটচল্লিশ: শরৎকালীন শিকার উৎসব

“আমি এইমাত্র রূপচর্চার সামগ্রীর দোকান থেকে ঘুরে এলাম, এগুলো আমাদের ধুয়ে দিয়েছেন দোকানের হু姨।”

“তিনি এত ভালো মানুষ?”风筠儿 (ফোং ইয়ুয়ান) টেবিলের সামনে এসে নিজের পোশাকটি তুলে দেখল। খুব সুন্দর করে ধোয়া হয়েছে, আর তার সাথে একটা হালকা মিষ্টি সুবাসও ছড়াচ্ছে।

风子墨 (ফোং ইত্সু-মো) ইয়ুয়ানের মুখোমুখি বসে বলল, “ইয়ুয়ান, আমার একটা কাজ করে দিতে হবে।”

এ কথা শুনে ইয়ুয়ান সোজা হয়ে বসল: “কী কাজ? দাদা, বলো।”

“আগামীকাল তুমি ওই রূপচর্চার দোকানের আশপাশে কোথাও গিয়ে হু姨কে একটু পর্যবেক্ষণ করবে।”

“তোমার কি মনে হচ্ছে তাঁর মধ্যে কোনো গোলমাল আছে?”

“সন্দেহ ঠিক বলা যায় না, তবে মনটা কেমন যেন খটকা লাগছে। মনে হচ্ছে তিনি আমাদের কাছ থেকে কিছু লুকাচ্ছেন। পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত মন মানছে না, আর সাবধানের মাইর নেই।”

“আমি বুঝেছি, দাদা তুমি চিন্তা কোরো না। সব আমার ওপর ছেড়ে দাও।”

“সাবধান থেকো।”

“হুম।”

ইয়ুয়ান মুগ ডালের কেকের প্যাকেটটি খুলে বলল, “দাদা, তুমি এটা খেয়ে নাও, খুব সুস্বাদু।”

ইত্সু-মো একটি মুগ ডালের কেক তুলে নিয়ে এক কামড় দিল: “সত্যিই দারুণ।”

“সে তো বটেই, আমার পছন্দ কি ভুল হতে পারে?”

ইত্সু-মো দ্রুতই একটা শেষ করল, ঠিক তখনই সে যখন দ্বিতীয়টা তুলতে যাবে, তখন 萧道昊 (শাও তাও-হাও)-এর সহকারী সেনাপতি 陈猛 (চেতন মং) দরজায় এসে উপস্থিত হলেন। তিনি হাত জোড় করে কুর্নিশ করে বললেন, “সেনাপতি মহোদয়,王爷 (ওয়াং ইয়ে - রাজপুত্র) আপনাকে একবার ডেকেছেন।”

“বুঝেছি, এখনই যাচ্ছি।”

ইত্সু-মো-র জবাব পেয়ে চেং মং সেখান থেকে ফিরে গেলেন।

ইত্সু-মো ইয়ুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “চলো, একসঙ্গে যাই।”

ভাই-বোন দুজনে মিলে সেই ছোট্ট প্রাঙ্গণের মূল হলে এসে পৌঁছাল। তাও-হাও তখন একটি চেয়ারে বসে ইত্সু-মো-র জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

“ইয়ুয়ানও এসেছে নাকি, বসো।”

ভাই-বোন দুজনে বসল। ইত্সু-মো জিজ্ঞেস করল, “পুরোনো রাজপুত্র মহাশয়, অধিনস্তকে কী মনে করে ডাকলেন?”

তাও-হাও এক চুমুক চা খেয়ে বললেন, “এই মাত্র ঝাও এবং ওয়েই রাজ্যের প্রধান খোজা এসে জানিয়ে গেছেন যে, আগামীকাল ঝাও চাং শহরের দক্ষিণাঞ্চলীয় নানকিউ পাহাড়ের রাজকীয় শিকারভূমিতে তিন দিনব্যাপী শরৎকালীন শিকার উৎসবের আয়োজন করেছেন। তিনি আমাদেরও সেখানে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”

ইত্সু-মো হেসে উঠল: “ভাবতেও পারিনি যে আমি আমাদের দালিয়াং (দালিয়াং) রাজ্যের শিকার উৎসব তো দূরের কথা, উল্টো ঝাও-ওয়েই রাজ্যেরটায় আগে অংশগ্রহণ করতে যাচ্ছি।”

তাও-হাও তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার কি মনে হয় ঝাও চাং-এর উদ্দেশ্য কেবল আমাদের সাদামাটাভাবে শিকার উৎসবে আমন্ত্রণ জানানো?”

ইত্সু-মো প্রথমে একটু অবাক হলো, তারপর সামলে নিয়ে বলল, “পুরোনো রাজপুত্রের কি ধারণা ঝাও চাং-এর আমাদের আমন্ত্রণ জানানোর পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?”

তাও-হাও মাথা নাড়লেন: “সম্ভবত তাই। ঝাও চাং দেখতে নরম স্বভাবের হলেও ভেতরে ভেতরে বেশ পাকা খেলোয়াড়। এখন ঝাও-ওয়েই রাজপ্রাসাদের ছোট-বড় সব বিষয়ের দায়িত্বে প্রিন্স ঝাও হং এবং ডান চ্যান্সেলর ঝু হুই থাকলেও, রাজপ্রাসাদের ওপর ঝাও চাং-এর পরম নিয়ন্ত্রণ আজও বজায় রয়েছে। আর তার বাবা সম্রাট ওয়েই মিং-এর আমল থেকেই সে আমাদের দালিয়াং রাজ্যের ইউন, শুই এবং জি—এই তিন প্রদেশের ওপর লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। সে এবার আমাদের একসঙ্গে আমন্ত্রণ জানিয়েছে, তার দশ ভাগের নয় ভাগই এই কারণে।”

তাও-হাও একটু থেমে বললেন, “তোমার বয়স এখন ষোলোও হয়নি, অথচ এখনই তুমি অশ্বারোহী ও রথের সেনাপতি হয়ে গেছ। আর তোমার বাবার প্রজন্মের武将 (সামরিক কমান্ডার) রা ধীরে ধীরে বয়স্ক হয়ে পড়ছেন, বড়জোর আর দশ-পনেরো বছর হয়তো তারা যুদ্ধ চালিয়ে যেতে পারবেন। বুদ্ধিমান মাত্রই বুঝতে পারছেন যে তুমিই ভবিষ্যতের দালিয়াং-এর সামরিক বাহিনীর মূল স্তম্ভ। ঝাও চাং সম্ভবত তোমার শক্তি ও দুর্বলতা যাচাই করে নিতে চাইছে, যাতে ভবিষ্যতে এই তিন প্রদেশ আক্রমণ করার প্রস্তুতি সে নিতে পারে।”

ইয়ুয়ান বলল, “তাহলে এখন কী করা যায়? দাদা, আমরা বরং না গেলেই তো হয়।”

ইত্সু-মো মুখে একটু হাসি ফুটিয়ে বলল, “ওদের দেশের রাজা স্বয়ং আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, আমি যদি না যাই তবে কি তা বড় বেশি অভদ্রতা হবে না?”

তাও-হাও তার দিকে তাকালেন: “তুমি কি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছ?”

ইত্সু-মো মাথা নেড়ে বলল, “পুরোনো রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, তারা যখন আমার শক্তি ও দুর্বলতা পরীক্ষা করতে চাইছে, তখন আমি এই সুযোগে তাদের এমন এক ঝাঁকুনি দেব, যাতে তারা বুঝতে পারে যে আমাদের দালিয়াং-এর মাটি অত সহজে অর্জন করা যায় না।”

তাও-হাও সশব্দে হেসে উঠলেন: “বেশ বলেছ ছোকরা! তা আমি তবে অপেক্ষাতেই রইলাম তুমি কীভাবে তাদের ঝাঁকুনি দাও।”

“আপনি চমৎকার এক দৃশ্য দেখার জন্য প্রস্তুত থাকুন, অধিনস্ত আপনাকে নিরাশ করবে না।”

তাও-হাও এবার তার দৃষ্টি ইয়ুয়ানের দিকে ফিরিয়ে বললেন, “শিকার উৎসবের তিন দিন আর আসা-যাওয়া মিলিয়ে মোট পাঁচ দিন সময় লাগবে। এই পাঁচ দিন ছিয়ানসিউ তোমার দায়িত্বে রইল।”

“পুরোনো রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি রাজকুমারী মহোদয়াকে ঠিকমতো যত্ন নেব।”

আসলে ইয়ুয়ান খুব চেয়েছিল ইত্সু-মো-দের সঙ্গে শিকার উৎসবে যেতে, কিন্তু ঝাও চাং কেবল ইত্সু-মো এবং তাও-হাওকেই আমন্ত্রণ জানিয়েছে, আর তার নিজেরও আবার দাদার দেওয়া কাজ আছে, চাইলেও সে যেতে পারল না।

ভাই-বোন দুজন মূল হল থেকে বেরিয়ে এল। ইয়ুয়ান বলল, “দাদা, শিকার উৎসবে যাওয়ার সময় কিন্তু খুব সাবধান থেকো, ওই ঝাও নামের লোকটির মনে নিশ্চয়ই কোনো সৎ উদ্দেশ্য নেই।”

“চিন্তা কোরো না, আমি সতর্ক থাকব। তুমিও খুব সাবধানে থেকো, এমন কোনো পরিস্থিতি যদি আসে যা তুমি নিজে সিদ্ধান্ত নিতে পারো তবে নিও, আর না পারলে আমার ফেরা পর্যন্ত অপেক্ষা কোরো।”

“আমি বুঝেছি।”

রাতের খাবার সেরে ইত্সু-মো ইয়ুয়ানকে সঙ্গে নিয়ে আবারও সেই রূপচর্চার সামগ্রীর দোকানে গেল এবং হু এরানিয়াং (হু আর-ইয়াং)-কে বুঝিয়ে দিল যেন আগামী কয়েক দিন সে ইয়ুয়ানের কথা শুনে চলে।

হু আর-ইয়াং মুখে সব মেনে নিলেও তার চোখে-মুখে কিছুটা অনীহা ও অবাধ্যতার ছাপ রয়ে গেল। এটাও স্বাভাবিক, ইত্সু-মো বয়সে তরুণ হলেও তার অসংখ্য সামরিক গৌরব রয়েছে, তাই সে হু আর-ইয়াং এবং তার লোকজনকে দস্তুরমতো দমিয়ে রাখতে পারে, কিন্তু ইয়ুয়ান তো আর তা নয়।

ইত্সু-মো স্বভাবতই হু আর-ইয়াংয়ের সেই দৃষ্টি লক্ষ করেছিল, তবে সে কিছু বলল না, কারণ তার বিশ্বাস ছিল ইয়ুয়ানের তাদের বশে রাখার উপায় জানা আছে, তা না হলে সে এই কদিন তাদের ইয়ুয়ানের কথামতো চলার নির্দেশ দিত না।

...

পরদিন।

সকালের নাস্তা সেরে ইত্সু-মো ও তাও-হাও প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে এলেন। ইয়ুয়ান, শাও ছিয়ানসিউ এবং ইয়ান চং—এই তিনজন তাদের বিদায় জানাতে এল।

ইত্সু-মো ইয়ুয়ানের দিকে তাকাল: “রাজকুমারী মহোদয়াকে তোমার হাতে সঁপে দিলাম।”

ইয়ুয়ান মাথা নাড়ল: “নিশ্চিন্ত থাকো, রাজকুমারী মহোদয়া আমার দায়িত্বে রইলেন, কোনো সমস্যা হবে না।”

“ইয়ান ভাই, আমি আর পুরোনো রাজপুত্র দুজনেই থাকছি না, এদের নিরাপত্তার দায়িত্ব আপনার ওপর অর্পণ করলাম।”

“ভয় নেই, আমি এদের খুব ভালোভাবে রক্ষা করব।”

ছিানসিউ বলে উঠল, “রাজা কাকা, সেনাপতি মহোদয়, আপনারা খুব সাবধানে থাকবেন!”

তাও-হাও মৃদু হেসে বললেন, “রাজা কাকা আমার এতটাও বুড়ো হয়ে যায়নি যে একটা শিকার পর্যন্ত করতে পারব না। চিন্তা কোরো না, শিকার থেকে ফিরে তোমার জন্য একটা খরগোশ ধরে আনব।”

দুজন যখন ডাকঘরের মূল গেটের বাইরে এল, তখন দেখল একজন গেটের বাইরে তাদের জন্য অপেক্ষা করছে, আর সে আর কেউ নয়, স্বয়ং ঝাও গুয়াং।

তাও-হাও বললেন, “대왕 (দাই ওয়াং - রাজপুত্র) এখানে কেন? আপনার তো আপনাদের মহা মাননীয় ওয়েই সম্রাটের সঙ্গেই থাকার কথা ছিল?”

ঝাও গুয়াং হেসে বলল, “আমাদের মহামান্য সম্রাট বিশেষ নির্দেশ দিয়ে আমাকে আপনাদের দুজনকে অভ্যর্থনা জানিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য পাঠিয়েছেন।”

ঝাও গুয়াংয়ের সেই আপাতদৃষ্টিতে সরল ও উদ্দেশ্যহীন হাসি দেখে ইত্সু-মো-র মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। ঝাও গুয়াং নিশ্চয়ই জেনে গেছে যে তার পাঠানো দুজন চরকে ইত্সু-মো খতম করেছে, অথচ একটু আগে ইত্সু-মো ঘর থেকে বেরিয়ে তাকে দেখার পরও তার চেহারায় কোনো অস্বাভাবিক ভাব ফুটিয়ে তোলেনি। সে বরাবরের মতো হাসিমুখেই ছিল, যেন সে এ ব্যাপারে কিছুই জানে না।

এই সবকিছুই ইত্সু-মো-কে এই কথাই জানিয়ে দিচ্ছিল যে, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই আপাতদৃষ্টিতে নিরীহ রাজপুত্রটি আসলে এক অত্যন্ত বিষাক্ত সাপ। আর সেই ধরনের সাপ যার গায়ের নকশা অতি সাধারণ কিন্তু যার বিষ মারাত্মক, সামান্য একটি ছোবলেই যে কাউকেও মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে পারে।