একশো আঠারোতম অধ্যায়: ও আবার বেরিয়ে আসবে...

ঘরে ঢোকার সময় আমি তাকে এড়িয়ে চললাম, নিজেকে যতটা সম্ভব শান্ত রাখার চেষ্টা করলাম। ঝাড়ুটা হাতে নিয়ে সদর ঘরটা পরিষ্কার করতে গেলাম। ঝাড়ু দেওয়ার সময় ঝং বাই আমাদের সদর ঘরের পরিবর্তনটা লক্ষ্য করল।

"এটা কী হলো!?"

সে প্রশ্ন করল, শূন্য হয়ে যাওয়া দেবালয়ের দিকে তাকিয়ে।

আমি মাথা নেড়ে বললাম যে আমি জানি না, ঘুম থেকে উঠে দেখি ঘরটা এমন হয়ে আছে। কিন্তু আমি ভাবিনি যে ঝং বাই আমার দিকে তাকিয়ে বলবে, "তুমি কি কোনো কিছু সরিয়েছ?"

এই কথায় আমি মুহূর্তের জন্য থমকে গেলাম। ঝাড়ু হাতে নিয়ে মাথা তুলে ঝং বাইয়ের চোখের দিকে তাকালাম। তার চোখের ভেতর থেকে কিছু আঁচ করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তার চোখে ছিল এক গভীর ও গম্ভীর দৃষ্টি।

"থাক, আমিই হয়তো বেশি ভাবছি।"

ঝং বাইয়ের চাহনি দেখে মনে হলো সে কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়েছে। সে আমার দিকে তাকিয়ে হাসল, তারপর আর কোনো কথা বলল না। আগে হলে হয়তো আমি তার সঙ্গে মজা করতাম, কিন্তু গত রাতে যা দেখেছি, তার পর থেকে আমার আর কথা বলার ইচ্ছে ছিল না। আমি চুপচাপ মাথা নিচু করে ঘর ঝাড়তে থাকলাম।

ঝং বাইও কিছু বলল না, সোজা নিজের ঘরে চলে গেল।

আমি সদর ঘরের ছাই পরিষ্কার করে বাইরে ফেলে দিয়ে ফিরে এসে দেখলাম ঝং বাই তার জিনিসপত্র গোছাচ্ছে। আমি জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি জিনিসপত্র কেন গোছাচ্ছ?"

সে বলল, "আমি আবার ইয়াংদের বাড়িতে যেতে চাই, হয়তো সেখানে কোনো সূত্র পাওয়া যেতে পারে।"

আমি ভাবলাম, কাগজের সেই সুন্দরী তো কয়েকদিন ধরে উধাও, তাকে আর দেখা যাচ্ছে না। ভাবলাম, সে হয়তো চলেও গেছে। ঝং বাইকে আমার এই সন্দেহের কথা জানালাম। সে সরাসরি মাথা নেড়ে তা নাকচ করে দিল, "অসম্ভব। সে হয়তো গত দুদিন তোমার এখানে থাকার কারণে কাছে আসতে পারেনি। আমার মনে হয়... সে আবার ফিরে আসবে।"

"আর সেই কাগজ দিয়ে পুতুল বানাত যে, তার কী হবে?" আমি কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

ঝং বাই মাথা নাড়ল, "আমি তার খোঁজেও যাব। তবে বৃদ্ধ ঠিকই বলেছিলেন, খুব সম্ভবত সেই কাগজের কারিগর শেন পরিবারের সেই নতুন কনের ওপরই নজর দিয়েছিল।"

আমিও বুঝতে পারছিলাম যে বিষয়টি মোটেও সহজ নয়। হয়তো শুরুতে এর সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক ছিল না, কিন্তু অজান্তেই আমি অন্য কারো পাতা ফাঁদে পা দিয়েছি।

ঝং বাইয়ের কথার উত্তরে আমি শুধু মাথা নাড়লাম। আমি সত্যিই জানি না আর কী বলব। গতকাল তার কিছু গোপন বিষয় জানার পর থেকে আমি অবচেতনভাবেই তার থেকে দূরত্ব বজায় রাখছি। সম্ভবত এটি মানুষের সহজাত আত্মরক্ষার প্রবৃত্তি।

আমি বলতে চেয়েছিলাম যে, সেই মানুষগুলো তো পেছনের ঘরে ঝুলে আছে, কিন্তু ভাবলাম এ কথা তো তাকে আগেই বলা হয়েছে। হয়তো সে কারণেই ঝং বাই বিষয়টিকে রহস্যময় মনে করছে এবং সেখানে আবার যেতে চাইছে।

আমি মাথা নিচু করে তার চোখের দিকে না তাকিয়েই বললাম, "সাবধানে থেকো।"

তবে আমার মনে মনে ভয় হচ্ছিল, সেই লোকগুলো যদি সত্যিই ঝুলে থাকে, তবে ঝং বাই সেখানে গিয়ে কী দেখবে? এখন গ্রীষ্মের প্রচণ্ড গরম, পুরো বাড়ি নিশ্চয়ই পচে দুর্গন্ধে ভরে গেছে।

ঝং বাই আর কিছু বলল না। আমি তাকে বাড়ির গেট পর্যন্ত এগিয়ে দিতে গিয়ে তার পিঠের দিকে তাকালাম। লোকে বলে ভূতের ছায়া থাকে না, কিন্তু ঝং বাই সাধারণ মানুষের মতোই, আলোর নিচে তারও ছায়া পড়ে।

যাওয়ার সময় ঝং বাই আমাকে বলল, "যদি কোনো বিপদে পড়ো, আমাকে ফোন কোরো।"

"হুম!"

আমি সম্মতি জানালাম। আসলে আমি মনে মনে খুব কৌতূহলী ছিলাম যে ঝং বাই কেন আমাকে এত সাহায্য করছে। আশা করি আমার সন্দেহটাই ভুল।

এতদিন জমে থাকা কাপড়গুলো ধুয়ে ফেললাম। বিকেলে কোনো কাজ না থাকায় ভাবলাম একটু বাইরে থেকে ঘুরে আসি। জো-এর দাদির কথাগুলো মনে পড়ল, আমার মনে হলো তিনি নিশ্চয়ই আরও কিছু জানেন। তাই আমি সরাসরি তার বাড়িতে গেলাম।

সেখানে গিয়ে দেখি জো-এর দাদি সবেমাত্র পাশের ঘর থেকে বেরিয়ে আসছেন। তার বাড়ির দরজার কাঠামোটা ফাঁকা, সদর দরজা নেই, যেন একটা শুকনো হাঁ করা মুখ।

জো-এর দাদি আমাকে দেখে খুব খুশি হলেন, তবে তার ঘরে ঝোলানো কাফনের কাপড়গুলো দেখে আমি কিছুটা অস্বস্তিতে ছিলাম। আমরা দুজনে বাম পাশের রান্নাঘরে গেলাম। জো-এর দাদি আমাকে বিষণ্ণ মুখে বসে থাকতে দেখে হেসে জিজ্ঞেস করলেন কী হয়েছে।