একশ আটাশতম অধ্যায়: ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে আগলে রাখব...

ঠিক সেই সময়, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নীলচে-বেগুনি মুখের এক বুড়ির মুখ থেকে হঠাৎ ছিঁড়ে যাওয়া বিড়ালের মতো এক আর্তচিৎকার বেরিয়ে এল। ভয়ে আমার পিঠ ঠান্ডা হয়ে গেল।

ধুর, আর কত!

জানি না কতকাল আগে মরে যাওয়া এই বুড়ির মুখ থেকে বিড়ালের ডাক বেরোচ্ছে কেন? তার ওপর মানুষের মতো দেখতে মুখ থেকে সেই শব্দ বেরিয়ে আসায় ব্যাপারটা ভীষণ ভয়ংকর আর অশুভ লাগছিল।

আমি দেখলাম, কুঁচকে যাওয়া বুড়ির মুখের ওপর নীলচে শিরাগুলো কেমন যেন পোকামাকড়ের মতো এদিক-ওদিক হামাগুড়ি দিচ্ছে। সে রাগে চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখল।

দেখে মনে হলো, এই বুড়ির সাধনা আশপাশের অনেক কিছুর চেয়েই গভীর। তার বিষাক্ততা আর হিংস্রতার আভাস আমি আগেই পেয়েছিলাম। একটু আগে আধখানা মাথাওয়ালা এক প্রেতাত্মা কিছু অশরীরীদের টাকা ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিল, আর সে তাকে সরাসরি ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলেছিল।

মুখভরা শীতল, অশুভ হাসি নিয়ে সে পিঠ বাঁকিয়ে সত্যিই একটা বিড়ালের মতো ধীরে ধীরে আমার দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে এল। কিন্তু মাঝপথে এসে থেমে গেল। ঘিরে থাকা সব কিছুর একেবারে সামনে দাঁড়িয়ে, হিংস্র অথচ ভীত চোখে আমার সামনে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল।

এখন আমি বুঝতে পারলাম, এরা সবাই আসলে আমার জন্যই এসেছে।

চারপাশে সবুজ আলো জ্বলা অসংখ্য হিংস্র চোখ আমাকে ঘিরে ছিল। যেন শুধু তার অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার অপেক্ষা—তারপরই তারা ঝাঁপিয়ে পড়ে আমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে। সেই চোখগুলোর দৃষ্টিতে আমার মাথার চামড়া শিরশির করে উঠছিল।

সে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে আমাকে টেনে নিল, তারপর নিঃশব্দে নিজের পেছনে আড়াল করে ফেলল। আমি তার পেছনে লুকিয়ে ভয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলাম, “এই মরা বুড়িটা আসলে কী?”

“একটা বিড়ালে ভর করা তুচ্ছ পোকা ছাড়া আর কিছু নয়।”

সে ঠান্ডা গলায় হেসে একবার আমার দিকে তাকাল। আমি ভয়ে কুঁকড়ে তার জামার হাতা আঁকড়ে ধরে বিড়ালের মতো কোমর বাঁকিয়ে তার পেছনে কাঁপতে কাঁপতে লুকিয়ে ছিলাম। আমাকে এমন ভীতু অবস্থায় দেখে তার মুখ নীলচে হয়ে উঠল, যেন সে আমাকে ভীষণ কাপুরুষ মনে করছে।

সে নির্লিপ্তভাবে বলল, “আমি যখন আছি, তখন ভয় পাচ্ছ কেন?”

আমি হঠাৎ বুঝতে পারলাম। এতদিন ভেবেছিলাম, এই পৃথিবীতে শুধু মানুষের আত্মাই অন্যের শরীরে ভর করে। কে জানত, এ তো কিছুটা সাধনাশক্তি অর্জন করা এক বিড়াল-প্রেত!

তবে ভেবে দেখলে সেটাই স্বাভাবিক। সব জীবেরই আত্মা আছে; সবারই ক্ষোভ জমতে পারে, আর সেই ক্ষোভ থেকেই তারা পাহাড়ি অপদেবতা বা প্রেতদৈত্যে পরিণত হতে পারে।

শুনেছি, আগে মানুষ গৃহপালিত পশুপাখি খাওয়ার জন্য বিড়াল-কুকুরের মাথা কেটে, চামড়া ছাড়িয়ে মাংস খেত। এখনও গ্রামাঞ্চলে দেশি বিড়াল-কুকুরকে খুব একটা কেউ পছন্দ করে না।

কেউ কেউ দেখলেই পাথর ছুড়ে তাদের পিটিয়ে মেরে দুর্গন্ধময় নর্দমায় ফেলে দেয়। তাই তাদের মনে ক্ষোভ জমা হওয়াটাও অস্বাভাবিক নয়।

কিন্তু… “আমি যখন আছি”—এ আবার কী ধরনের কথা?

আমি আড়চোখে তার দিকে তাকালাম। এই সম্বোধনটা বেশ রাজকীয় শোনায়। শুনলেই মনে হয় লোকটা বুঝি ভীষণ ক্ষমতাবান।

কিন্তু তাকে দেখে তো বিন্দুমাত্র সেই দাপট মনে হচ্ছিল না। সুদর্শন চেহারা আর হাড়ের ভেতর মিশে থাকা শীতলতা ছাড়া, চারপাশের ওইসব জিনিসের চোখে দেখা হিংস্র ঝিলিক তার চোখে একেবারেই ছিল না।

“তুমি আদৌ পারবে তো? জোর করে সাহস দেখিয়ো না। আমরা বেঁচে বেরোতে পারলেই হলো। কোনোভাবে একটা ফাঁক তৈরি করে আমাদের বাইরে নিয়ে চলো, তারপর দৌড় দেব। আমি ফিরে যেতে পারলেই এই জিনিসগুলো সব ভয় পেয়ে যাবে।”

আমি সত্যিই কিছুটা চিন্তিত ছিলাম। শুরুতে ওই জিনিসগুলো আশ্চর্যজনকভাবে একটা ফাঁক তৈরি করে তাকে বেরিয়ে যেতে দিয়েছিল ঠিকই।

কিন্তু তখনকার পরিস্থিতি এখনকার মতো ভয়াবহ ছিল না।

সেই সময় আমি এখনও এই জিনিসগুলোকে রাগিয়ে তুলিনি। এখন তার ওপর টাকা কেড়ে নিয়েছি, আর সয়াবিন ছুড়ে দিয়ে ওদের এমন ক্ষেপিয়ে তুলেছি যে তারা যেন পাগলা কুকুরে পরিণত হয়েছে। সত্যিই যদি সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে, আমার মনে হচ্ছিল আমরা দুজন মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে যাব।

আমি জানতাম, তার নিশ্চয়ই কিছু ক্ষমতা আছে। কিন্তু পুরুষেরা নিজেদের বড় করে দেখাতে ভালোবাসে—এই সত্যিটাও আমি জানি। তাই ভয় হচ্ছিল, সে যদি অতিরিক্ত ভান করতে গিয়ে আমাদের দুজনকেই এখানে মেরে ফেলে!

কিন্তু আমার কথা শেষ হতেই সে মাথা কাত করে চোখ সরু করে আমার দিকে তাকাল।

তার চোখে যেন আমার কথার প্রতি কিছুটা অবিশ্বাস দেখতে পেলাম। তাকে এমনভাবে তাকিয়ে থাকতে দেখে আমার মনে একটু আত্মতৃপ্তি জেগে উঠল। আমি সতর্কভাবে এক পা এগিয়ে চারপাশে চোখ বুলিয়ে কিছুটা গর্বের সঙ্গে বললাম,

“বিশ্বাস হচ্ছে না? তোমাকে মিথ্যে বলব কেন? শোনো, আমরা একবার আমার ঠাকুমার বাড়িতে পৌঁছে গেলে এই জিনিসগুলো আর ভেতরে ঢুকতে পারবে না। আমার ঠাকুমার বাড়িতে যেসব জিনিসের পূজা হয়, সেগুলো এদের চেয়েও ভয়ংকর। এর আগেও অনেকবার কিছু জিনিস আমার পিছু নিয়েছিল, কিন্তু আমি শুধু দরজার চৌকাঠ পেরোলেই তারা আর এগোতে সাহস পায়নি।”

আমি বুক ফুলিয়ে, বেশ স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে তাকে বললাম, “ভয় পেয়ো না। তখন তোমাকে ভেতরে লুকিয়ে থাকতে দেব। আমি যখন তোমার পাশে আছি, এই জিনিসগুলো তোমার কোনো ক্ষতি করার সাহসই পাবে না।”