একশো সাইত্রিশতম অধ্যায়: মানুষটা সত্যিই খুব ভালো...

তার কণ্ঠে বিরক্তি মেশানো শীতল স্বরে সে দুটি শব্দ বলল। রুক্ষ অথচ ভয় ধরিয়ে দেওয়ার মতো সেই আওয়াজে আমি চমকে উঠলাম। মাথা তুলে অভিমানভরা চোখে তার দিকে তাকালাম।

এবার সত্যিই আমি আর প্রতিরোধ না করে নিশ্চুপ হয়ে গেছি দেখে সে ঠান্ডা চোখে একবার আমার দিকে তাকাল।

তারপর লম্বা, শয়তানের মতো হাত বাড়িয়ে আমার পোশাকের বোতামের দিকে এগিয়ে এল।

আমার সারা শরীর কাঁপছিল, আর মনে হচ্ছিল যেন হাজার হাজার উন্মত্ত ঘোড়া ছুটে বেড়াচ্ছে।

এরপর একটুও থামা ছাড়াই সে আমার পোশাকের ওপরের বোতামটি খুলতে লাগল। ওপর থেকে নিচে নামতে নামতে তার মুখভঙ্গি ছিল আশ্চর্য রকম নির্বিকার।

কসাইয়ের হাতে কাটার জন্য পাটাতনে চেপে ধরা পশুর মতো অসহায় লাগছিল—এই অনুভূতিটা কীভাবে বর্ণনা করব, সত্যিই জানি না। কিন্তু আর শান্ত থাকা আমার পক্ষে সম্ভব হচ্ছিল না।

“এই, এই… একটু দাঁড়াও, আমি…”

“ছিঁড়রর!”

আমি কথা শেষ করার আগেই সে তার অন্য হাত দিয়ে পোশাকের অপর পাশটি ধরে দুহাতে জোরে টান দিল। বোতাম দু-তিনটি ছিটকে পড়ল, আর মুহূর্তেই পোশাকটা বুকের কাছ পর্যন্ত ছিঁড়ে গেল।

ভেতরের সাদা অন্তর্বাসও স্পষ্ট হয়ে উঠল। তুষারের মতো শুভ্র শরীরের অনেকখানি অংশ হঠাৎ উন্মুক্ত হয়ে গেল, আর বাতাস লাগতেই মনে হলো হাড় পর্যন্ত ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে।

ধুর শালা!

অবচেতনে আমি হাত বাড়িয়ে উন্মুক্ত অংশ ঢাকতে চাইলাম, কিন্তু সে আমার কবজি ধরে ফেলল। লোহার চিমটির মতো শক্ত করে এমনভাবে চেপে ধরল যে নড়ার উপায় রইল না।

“আর একবার নড়লে আজ রাতে তোমাকে এই পুরোনো কবরখানার খাদে বেঁধে রাখব।”

সে মাথা তুলে আমার মুখের অবয়বের দিকে তাকাল। তার কণ্ঠ আগের মতোই ঠান্ডা, অনুভূতিহীন।

রাগে আমার চোখে প্রায় জল এসে গেল, নাকের ডগা জ্বালা করতে লাগল।

আজ একদল নিঃসঙ্গ ভূতের ভয়ে আতঙ্কিত হওয়াই যথেষ্ট ছিল, তার ওপর এখন এখানে এসে তার হাতে অপমানিত হতে হচ্ছে। যত ভাবছিলাম, ততই বুকের ভেতরটা ভার হয়ে উঠছিল।

“ছেড়ে দাও…”

চোখ লাল করে আমি কঠোর স্বরে বললাম। তারপর নিজের হাতটা টেনে নেওয়ার চেষ্টা করলাম, কিন্তু তার মুঠোয় হাতটি একেবারেই নড়ল না।

সে মৃদু দৃষ্টিতে আমার মুখের দিকে তাকাল। কেন জানি না, তার চোখের ভেতর দিয়ে এক ঝলক আক্ষেপের ছায়া বয়ে গেল।

আমি সর্বশক্তি দিয়ে আবার হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করলাম। চোখের কোণে জল জমে উঠেছিল। তাকে চিৎকার করে বললাম, “ছেড়ে দাও, ব্যথা লাগছে!”

সে সঙ্গে সঙ্গেই হাত ছেড়ে দিল।

তারপর আমার পাশে বসে পড়ে হাত বাড়িয়ে ছিঁড়ে যাওয়া পোশাকটি ধীরে ধীরে সরিয়ে দিল। আমার এমন অবস্থা, তবু সান্ত্বনা দেওয়া তো দূরের কথা—

সে যেন অন্য কিছু ভাবছে! তার সেই ভঙ্গি আমার আর সহ্য হলো না। আমি মুখ ফিরিয়ে প্রচণ্ড রেগে গেলাম, তাকে ধমক দেওয়ার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিলাম।

ঠিক তখনই সে ভ্রু কুঁচকে বলল, “এভাবে ছটফট করলে পরে তোমাকে বাঁচানো যাবে না।”

তার কথায় আমি থমকে গেলাম, কিছুক্ষণের জন্য বুঝতেই পারলাম না সে কী বলছে।

মাথা নিচু করে তাকাতেই দেখলাম, বুকের খানিকটা ওপরে, কলারবোনের কাছে খুব সূক্ষ্ম একটি ক্ষত রয়েছে। ক্ষতটি এত সামান্য যে মনে হচ্ছিল শুধু চামড়ার ওপরের স্তরটুকু ঘষে উঠে গেছে।

কিন্তু যেখানে চামড়া কেটেছে, সেটি কালো হয়ে গেছে। এমনকি সেখানকার সূক্ষ্ম রক্তনালিগুলোও ফুলে বাইরে বেরিয়ে এসেছে।

আরও ভয়ংকর ব্যাপার হলো, উজ্জ্বল লাল রক্তও কালো, আঠালো ও ঘন তরলে পরিণত হয়েছে—যেন বিষাক্ত কোনো পদার্থ।

আমি আতঙ্কিত হয়ে গেলাম। কলারবোনের জায়গাটা ঠান্ডা ঠান্ডা লাগছিল, অথচ কোনো ব্যথা বা অনুভূতি ছিল না। যেন সেখানে অবশ করার ওষুধ দেওয়া হয়েছে; এতক্ষণ ধরে কী হয়েছে, আমি টেরই পাইনি।

মনে হলো কোনো কিছুর আঁচড়ে এই ক্ষত হয়েছে।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই বুঝতে পারলাম সেটা কী। কিছুক্ষণ আগে যে চিং রাজবংশের পোশাক পরা পচাগলা মৃতদেহের বুড়ো ভূতটি আমার কাছে এসেছিল—

তার ক্ষতচিহ্নে ভরা হাতে বাঁকানো, রক্তলাল নখ ছিল। প্রায় এক আঙুল লম্বা সেই লাল নখগুলো দেখলেই ভয় ধরে যায়। নিশ্চয়ই ওই বুড়ো দানবই আমাকে আঁচড়ে দিয়েছে, অথচ আমি টেরও পাইনি।

শুনেছিলাম, সাধারণ কোনো জোম্বি একবার ছুঁয়ে দিলেই মৃতদেহের বিষ সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ে। আর ওই বুড়ো মৃতভূতটি কত বছরের, কে জানে! তার সাধনাশক্তিও নিশ্চয়ই গভীর। তার শরীরে থাকা বিষ যে কতটা ভয়ংকর, তা ভাবলেই শিউরে উঠতে হয়।

আমি মাথা নিচু করে তার দিকে তাকালাম। সে তখনও ভ্রু কুঁচকে আমার বুকের ওপর কলারবোনের কাছে থাকা আঁচড়টির দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। আমার মাথা কিছুটা ঝিমঝিম করছিল।

তাহলে কি আমি সত্যিই নিজের সংকীর্ণ মন দিয়ে একজন সৎ মানুষের বিচার করেছি?

সে আসলে আমাকে বিষমুক্ত করতে চাইছে, আর আমি ভেবেছিলাম তার নোংরা কোনো অভ্যাস আছে, এখানে আমার সঙ্গে অসভ্যতা করতে চাইছে!

উত্তেজনায় আমার ঠোঁট দুবার কেঁপে উঠল, কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো কথাই বেরোল না।

কী ভালো মানুষ! এই দানবসদৃশ লোকটিও আসলে ভালো মানুষ! একটু আগেই আমি তাকে সন্দেহ করছিলাম, অথচ সে তো সত্যিই আমাকে বাঁচাতে চাইছে!