চতুর্থ খণ্ড: ঝাও এবং ওয়েই-এর দিকে দক্ষিণমুখী যাত্রা একশো বায়ান্নতম অধ্যায়: শরৎকালীন শিকার শুরু
“ওই লোকটাকে একদম ছোট করে দেখো না, সে একজন অত্যন্ত দক্ষ মানুষ। একটু সাবধানে থেকো, কোনোভাবেই যেন তোমার পিছু নেওয়ার বিষয়টি ধরা না পড়ে।”
“ভয় কোরো না ফুং দিদি, আমার বুদ্ধি আছে।”
হু এর ইয়াং যতই আবেগভরে কথাটি বলুক না কেন, ফুং ইয়ুং-এর মনে তার প্রতি অর্ধেক বিশ্বাস ছিল, তা না হলে তিনি গোউ ওয়া-কে শেন যে-র ওপর নজর রাখতে পাঠাতেন না।
গোউ ওয়া ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরল, ঠিক তখনই ফুং ইয়ুং যেন কিছু একটা মনে করে তাকে ডেকে উঠলেন, “দাঁড়াও, ফিরে এসো।”
গোউ ওয়া আবার ফিরে এল, “ফুং দিদি, আর কোনো কথা আছে কি?”
ফুং ইয়ুং গলা নামিয়ে বললেন, “চতুর ও বিশ্বস্ত দুজনকে খুঁজে বের করো, নানইউয়ান এসকর্ট এজেন্সির দরজায় পাহারা দিতে বলো। যদি কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখতে পাও, তবে সঙ্গে সঙ্গে আমাকে এসে জানাবে।”
“আমার ওপর ভরসা রাখুন।”
গোউ ওয়া-র চলে যাওয়ার পিছন দিকটির দিকে তাকিয়ে ফুং ইয়ুং-এর মুখে এক চিল্রে অসহায়তার ভাব ফুটে উঠল। ফুংৎস মো যে পাঁচশো ব্ল্যাক টাইগার ক্যাবলারিকে সঙ্গে এনেছিল, তাদের সবাইকে শহরের বাইরে আটকে রাখা হয়েছে, শহরের ভেতরে ঢোকার অনুমতি দেওয়া হয়নি। নয়তো তাকে এই কাজের জন্য কয়েকজন ভিক্ষুকের সাহায্য নিতে হতো না।
হঠাৎ ফুং ইয়ুং ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করে বললেন, “সত্যিই আমার এত চা খাওয়া উচিত হয়নি।”
তিনি চারপাশে একবার দেখে নিলেন, তারপর শৌচাগারের দিকে ছোট ছোট পা ফেলে ছুটলেন।
ফুং ইয়ুং যখন পোস্ট হাউসের দরজায় এসে পৌঁছলেন, তখন দেখলেন ইয়েন ছং দরজার পাশের পাথরের সিংহের মূর্তির গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, দেখে মনে হচ্ছে যেন কারোর জন্য অপেক্ষা করছেন।
তিনি এগিয়ে গিয়ে তার কাঁধে একটা থাপ্পড় মেরে বললেন, “ইয়েন দাদা, তুমি খেতে না গিয়ে এখানে কী করছ?”
“আর কার জন্য অপেক্ষা করছি, তোমার জন্যই তো!”
“আমার জন্য কেন অপেক্ষা করছ?”
“রাজকুমারী সারাদিন তোমাকে দেখতে না পেয়ে চিন্তায় পড়েছেন, তাই তোম要把 ফিরিয়ে আনতে আমাকে পাঠিয়েছেন।”
ফুং ইয়ুং হেসে উঠলেন, “তাহলে তুমি আমাকে খুঁজতে এলে না কেন? ইচ্ছে করে ফাঁকি দিচ্ছিলে নাকি?”
ইয়েন ছং এক চিলতে তিরিক্ষি দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “রাজকুমারী তো জানেন না তুমি কী করছ, কিন্তু আমি তো জানি, তোমাকে খুঁজতে যাব কোন সুখে?”
“তাহলে আমার যদি কোনো বিপদ হতো, তোমার কি একটুও ভয় হতো না?”
“তোমার গায়ে যে পরিমাণ লুকোনো অস্ত্র আছে, তাতে তো একটি হেজহগের মতো দেখায়, তোমার আবার কীসের বিপদ হবে? তাছাড়া আমি তোমার ভাইয়ের মুখে শুনেছি, নাইটওয়াক ডিপার্টমেন্টের চার প্রধান জুনিয়র কর্মকর্তার প্রধানও এখন তোমার প্রতিপক্ষ নয়, তোমার আবার কী বিপদ হতে পারে?”
“আচ্ছা ঠিক আছে।”
“ঠিক আছে, এবার ভেতরে চলো, রাজকুমারী তোমার জন্য অপেক্ষা করতে করতে খাবার ছুঁয়েও দেখেননি।”
……
নানচিও পাহাড়ের পাদদেশে।
ফুংৎস মো মুখ লাল করে চাও কুয়াং-এর তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন। চাও কুয়াং ও চাও চি—এই দুই ভাইয়ের মদ খাওয়ার ক্ষমতা অসম্ভব। ফুংৎস মো-র মুখ লজ্জায় ও মদের টানে লাল হয়ে গেছে, অথচ ওই দুই ভাইয়ের মুখের একটা ঢেকুরও ওঠেনি। এভাবে চলতে থাকলে ফুংৎস মো মদের চোটে মাটিতে লুটিয়ে পড়তেন, তাই তিনি কোনো একটা অজুহাত দেখিয়ে সেখান থেকে পালিয়ে এসেছেন।
রাতের বাতাস বেশ ঠান্ডা। সেই ঠান্ডা বাতাস ফুংৎস মো-র মুখে লাগাতে তার আচ্ছন্ন মাথাটা একটু পরিষ্কার হলো। তিনি মাথা ঝাঁকিয়ে কিছুটা নেশা কাটানোর চেষ্টা করলেন এবং বিড়বিড় করে বললেন, “এরপর থেকে আমি আর কখনোই এই মাতালগুলোর সঙ্গে মদ খাব না।”
“মাথা ঘুরছে? এটা খেয়ে নাও।”
পরিচিত একটা কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সিয়াও তাওহাও এক বাটি হ্যাংওভার কাটানোর স্যুপ হাতে নিয়ে এগিয়ে এলেন।
“অনেক ধন্যবাদ বড় রাজামশাই।”
ফুংৎস মো বাটিটা হাতে নিয়ে এক নিঃশ্বাসে সবটুকু খেয়ে ফেললেন, সঙ্গে সঙ্গেই তার মাথাটা আগের চেয়ে কিছুটা হালকা বোধ হলো।
সিয়াও তাওহাও চাও কুয়াং-এর তাঁবুর দিকে একবার তাকালেন। আগুনের আলোয় চাও কুয়াং ও চাও চি দুই ভাইয়ের ছায়া স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, এই দুই ভাই তখনও মদ খেয়ে চলেছে।
সিয়াও তাওহাও হেসে ফুংৎস মো-কে বললেন, “তোমার মদের ক্ষমতা তো কম দেখছি, সামান্য খেতেই মত্ত হয়ে পড়লে। ভবিষ্যতে শ্বশুরের মন জয় করবে কী করে?”
“বড় রাজামশাই, আপনি আমার প্রতি বড় অবিচার করছেন। আমার মদের ক্ষমতা কম নয়, ওই দুই ভাইয়ের মদ খাওয়ার ক্ষমতা বড্ড বেশি! আমি তাদের সঙ্গে পেরে উঠছি না।”
“তাও বটে, চাও ও ওয়েই রাজপরিবারের লোকজন মদ খাওয়ার জন্য বিখ্যাত। যাই হোক, তুমি তাড়াতাড়ি গিয়ে বিশ্রাম নাও। রাতের বাতাস বড় ঠান্ডা, ঠাণ্ডা আবার বাঁধিয়ে বসো না।”
“আজ্ঞা হ্যাঁ, আমি বিদায় নিচ্ছি।”
ফুংৎস মো হাতের বাটিটা পাশের একটা বস্তার ওপর রেখে নিজের তাঁবুর দিকে ফিরে গেলেন।
……
পরের দিন ভোরে।
ফুংৎস মো খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠলেন। গতকাল রাতের সেই অস্বস্তি একেবারে কেটে গেছে, তিনি এখন দারুণ ফুরফুরে মেজাজে আছেন।
তাঁবুতে থাকা জল দিয়ে হালকা মুখ-হাত ধুয়ে ফুংৎস মো বাইরে বেরিয়ে এলেন।
তাঁবু থেকে বেরোতেই ফুংৎস মো দেখলেন কয়েকজন ইমপিরিয়াল গার্ড একটি ছোট হরিণকে ধরে নিয়ে আসছে। ছোট হরিণটি সমানে আর্তনাদ করছে এবং ছটফট করছে, কিন্তু তার কোনো চেষ্টাই কাজে আসছে না।
“দাদারা, তোমরা এটা কী করছ?” ফুংৎস মো কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
দলনেতা দশ জনের ইনচার্জ পিছন ফিরে না তাকিয়েই বললেন, “মহারাজের জন্য একটু পরে শিকারের প্রথম তীর ছোড়ার প্রস্তুতি চলছে তো।”
এই কথা শুনে ফুংৎস মো একটু নির্বাক হয়ে গেলেন। মনে মনে ভাবলেন, নিজের যোগ্যতায় একটা শিকার করা কি এতই কঠিন?
ঐ ইমপিরিয়াল গার্ডরা ছোট হরিণটিকে নিয়ে চলে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে পাশের তাঁবুর পর্দা সরিয়ে সিয়াও তাওহাও বাইরে বেরিয়ে এলেন।
“বড় রাজামশাইকে শুভ সকাল।”
সিয়াও তাওহাও ফুংৎস মো-র কাছে এসে ওই ইমপিরিয়াল গার্ডদের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে বললেন, “একটু অবাক লাগছে তো?”
ফুংৎস মো মাথা নাড়লেন।
“অবাক হওয়ার কিছু নেই। যে সমস্ত সম্রাট তীর-ধনুক চালনায় অত্যন্ত পটু, তাঁদের বাদ দিলে প্রতিটি দেশের রাজপরিবারের শিকার উৎসব এভাবেই হয়ে থাকে। রাজকীয় শিকারের প্রথম তীরটি অবশ্যই সম্রাটকে নিজের হাতে ছুঁড়তে হয়, এবং সেটি লক্ষ্যভেদ করতেই হয়, নতুবা তা অশুভ বলে গণ্য হয়। অথচ খুব কম সম্রাটই তীরন্দাজিতে পটু হন, তাই কোনো ঝুঁকি না নিতে সবাই এই পথ বেছে নেন।”
“তাহলে আমাদের মহারাজও কি তেমনই করেন?”
“আগেকার দিনে এমন করার প্রয়োজন হতো না, কারণ মহারাজও তো প্রয়াত সম্রাটের সঙ্গে সর্বত্র যুদ্ধ করে বড় হয়েছেন। কিন্তু পরবর্তীকালে মহারাজের বয়স বাড়তে থাকে, তার ওপর রাজকার্য সামলাতে সামলাতে তীর-ধনুক চর্চা প্রায় বন্ধই হয়ে যায়, আগের মতো আর হাত চলে না, তাই তাঁকেও এই ব্যবস্থা নিতে হয়।”
ফুংৎস মো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বাবার মুখে অনেকবার শুনেছি, মহারাজ যখন ধনুকে তীর টানতেন, তখন কী অপূর্ব তেজ ও বীরত্ব প্রকাশ পেত, আর লক্ষ্যভেদ করার পর তাঁর সেই উচ্চহাসি কী দুর্দান্ত আনন্দের ছিল! কিন্তু বড়ই আফসোস, তা আর নিজের চোখে দেখার সৌভাগ্য হবে না।”
সিয়াও তাওহাও হেসে বললেন, “এ কথা যেন আবার আমাদের মহারাজের কানে না যায়, তিনি আমার চেয়েও নিজের বয়স মানতে নারাজ।”
সকালের খাবার খাওয়ার পর সবাই ধনুক হাতে ঘোড়ায় চড়ে শিকারের নির্দিষ্ট জায়গায় এসে পৌঁছলেন।
চাও হং চাও ছাং-এর ধনুকটি দুই হাতে ধরে তাঁর সামনে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “পিতা, শিকার উৎসবের সূচনা করুন।”
চাও ছাং ধনুকটি হাতে নিলেন, একটি তীর তুলে নিলেন, জ্যাঁচে তীর জোড়ে টানটান করে সামনের দিকে তাক করলেন।
চাও ছাং-এর ধনুকের জ্যাঁচ অর্ধেক দূর পর্যন্তই টানল, স্পষ্টতই তিনি আর কুলিয়ে উঠতে পারছিলেন না। চাও ছাং দাঁতে দাঁত চেপে আরও একটু টেনে জ্যাঁচ প্রসারিত করলেন।
“শাঁই—”
তীরটি উড়ে গেল। ঘোড়ায় সওয়ার কয়েকজন ইমপিরিয়াল গার্ড সঙ্গে সঙ্গে তার পিছু নিল এবং ধুলো উড়িয়ে ছুটে চলল।
কিছুক্ষণ পর সেই ইমপিরিয়াল গার্ডরা ফিরে এল। তাদের একজনের হাতে সেই ছোট হরিণটি ঝুলছিল, যেটি ফুংৎস মো সকালেই দেখেছিলেন। তখন একটি তীর হরিণটির গলা ভেদ করে বেরিয়ে গেছে।
“সম্রাট একটি হরিণ শিকার করেছেন, মহারাজ দীর্ঘজীবী হোন!”
“মহারাজ অজেয়!”
রাজপরিবারের লোকজন, মন্ত্রীরা এবং ইমপিরিয়াল গার্ডরা সমস্বরে চিৎকার করে উঠল।
তাদের এই কান্ডকারখানা দেখে ফুংৎস মো-র হঠাৎই হাসি পেয়ে গেল। তিনি তাড়াতাড়ি নাক ডলে সেই হাসি চেপে রাখলেন।
চাও ছাং মৃদু হেসে বললেন, “বয়স হয়েছে, আর পেরে উঠি না। তোমরা সবাই উপভোগ করো।”
“ফুং জেনারেল, অনেক শুনেছি আপনি অত্যন্ত বীর ও পরাক্রমশালী, আমার সঙ্গে একটু কি দ্বৈরতে লড়বেন?” লাল রঙের বর্ম পরিহিত এক সুদর্শন যুবক ঘোড়া ছুটিিয়ে ফুংৎস মো-র সামনে এসে দাঁড়াল এবং বলল।
যুবকটির নাম চাও ইয়েন, চাও ছাং-এর দ্বিতীয় পুত্র, লু-র রাজপুত্র উপাধিতে ভূষিত। চাও ছাং-এর পুত্রদের মধ্যে তিনিই সবচেয়ে বেশি সৈন্য সামলান।
“তাতে ভয়ের কী আছে? লু-র রাজামশাই বলুন, আমরা কিসের প্রতিযোগিতা করব?”