চতুর্থ খণ্ড: ঝাও এবং ওয়েই অভিমুখে দক্ষিণযাত্রা অধ্যায় একান্ন: ধনুর্বিদ্যা প্রতিযোগিতা

যেহেতু এটি শরৎকালীন শিকার, সেহেতু স্বাভাবিকভাবেই তীরন্দাজির প্রতিযোগিতা হওয়া উচিত। চলুন, এমন করা যাক, লু-র রাজকুমার এবং আমি প্রত্যেকে দশটি করে তীর নিই। দশটি তীর শেষ হওয়ার পর যার শিকার বেশি হবে, সেই বিজয়ী হবে, কেমন?

এ-ই কি শুরু হয়ে গেল? একটুও ঢাকঢাক গুড়গুড় করল না! মনে মনে ভাবলেন ফেং জিমো।

তিনি মৃদু হেসে বললেন, বেশ! অনেক আগেই শুনেছি লু-র রাজকুমারও একজন দক্ষ যোদ্ধা এবং অত্যন্ত পরাক্রমশালী। আজ সুযোগ হয়েছে, নিজের চোখে তা দেখে নেব।

ফেং জিমোর কোনো হতাশা হবে না। কথাটি বলে ঝাও ইয়ান ঘোড়া ছোটালেন সামনের দিকে, আর তাঁর ঠিক পেছনেই রইলেন ফেং জিমো।

ঝাও চাং মৃদু হেসে তাঁদের চলে যাওয়া দেখলেন এবং শাও দাওহাও-কে উদ্দেশ করে বললেন, ইলোয়াং-এর রাজকুমার, আপনার কী মনে হয়, তাঁদের দুজনের মধ্যে কে জিতবে?

মহা魏-র সম্রাটের অবগতির জন্য বলছি, আমাদের এই রাজকুমার যতই বীর হোন না কেন, আমাদের দালিয়াং-এর অশ্বারোহী জেনারেলও কিছু কম যান না। শেষ পর্যন্ত কার গলায় জয়ের মালা উঠবে, তা নিশ্চিত করে বলা সত্যিই কঠিন। শাও দাওহাও খুব বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে ঝাও চাংয়ের প্রশ্নের সরাসরি কোনো উত্তর না দিয়ে গোলমেলে একটা জবাব দিলেন।

ফেং জিমা ও ঝাও ইয়ান এসে পৌঁছলেন এক গভীর জঙ্গলে। সামনেই কিছুটা দূরে একটা ছোট্র হ্রদ ছিল, যেখানে একদল চিত্রা হরিণ জলপান করছিল।

ঝাও ইয়ান তৎক্ষণাৎ ধনুকে তীর জোড় করে ছুঁড়ে দিলেন।

একটি শাঁই শাঁই শব্দ হলো, তীরটি পর পর দুটো চিত্রা হরিণের গলা ভেদ করে গিয়ে মাটিতে গেঁথে গেল।

অন্যান্য হরিণগুলো এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পালিয়ে গেল।

ঝাও ইয়ানের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে পাশে দাঁড়ানো ফেং জিমোর দিকে তাকিয়ে বললেন, জেনারেল ফেং, আমি আমার সামান্য বিদ্যাই প্রদর্শন করলাম।

ঝাও ইয়ানের সেই কুটিল চাহনি দেখে ফেং জিমো মনে মনে ভাবলেন, নিজের মনের অভিপ্রায় একেবারে কপালে লিখে রেখেছেন, আবার বলছেন সামান্য বিদ্যা! আসলে উনি বোধহয় আমার লজ্জা পাওয়া দেখতে চাইছেন, তাই না?

ঠিক সেই মুহূর্তেই একদল রাজহাঁস আকাশ দিয়ে উড়ে যাচ্ছিল। ফেং জিমো সঙ্গে সঙ্গে তূণ থেকে একটি তীর বের করে সেই হাঁসের দলের দিকে ছুঁড়ে দিলেন।

প্রথমে ঝাও ইয়ান মুখে মৃদু হাসি বজায় রাখতে পেরেছিলেন, কিন্তু যখন তিনি ফেং জিমোর শিকারটি দেখতে পেলেন, তখন তাঁর সেই হাসি আর ধরে রাখা সম্ভব হলো না। কারণ ফেং জিমোর একটিমাত্র তীরেই গাঁথা রয়েছে তিনটি রাজহাঁস।

লু-র রাজকুমার, আমি জিতে গেলাম।

ঝাও ইয়ান সামলে নিয়ে হেসে বললেন, জেনারেল ফেং সত্যিই অসাধারণ দক্ষ, আমি ধন্য। চলুন, আমরা এগিয়ে যাই।

দুজন আরও ভেতরের দিকে এগোতে লাগলেন। তাঁদের পেছনে থাকা রাজরক্ষীরা সঙ্গে সঙ্গে তাঁদের শিকারগুলো সংগ্রহ করে নিতে লাগল।

কিছুদূর যাওয়ার পর তাঁদের সামনে একটি বড় ও একটি ছোট হরিণ দেখতে পাওয়া গেল। বড় হরিণটি মাথা নিচু করে ঘাস খাচ্ছিল আর ছোট হরিণটি তার পাশেই চরে বেড়াচ্ছিল, তারা ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে বিপদ ঘনিয়ে এসেছে।

ঝাও ইয়ান ধনুকে তীর জোড় করে বড় হরিণটির দিকে ছুঁড়ে দিলেন। ফেং জিমাও প্রায় ঠিক সেই মুহূর্তেই তীর ছুঁড়লেন, তবে তাঁর লক্ষ্য হরিণ দুটি ছিল না, বরং ঝাও ইয়ানের ছোঁড়া তীরটিই ছিল তাঁর লক্ষ্য।

ফেং জিমোর উদ্দেশ্য খুবই সহজ ছিল। ইতিমধ্যে আমার শিকারের সংখ্যা তোমার চেয়ে বেশি হয়ে গেছে, পরের নয়টি তীরের একটিও যেন তোমার লক্ষ্যে না পৌঁছায়।

ধাতব সংঘর্ষের একটি শব্দ হলো এবং দুটি তীরই একসঙ্গে মাটিতে খসে পড়ল। এই শব্দে হরিণ মা ও ছানার ঘোর কেটে গেল এবং তারা দিকবিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে পালিয়ে গেল।

জেনারেল ফেং, আপনি এ কী করলেন? ঝাও ইয়ান বিভ্রান্ত হয়ে ফেং জিমোর দিকে তাকালেন।

ফেং জিমো বললেন, সন্তানের সামনে মায়ের প্রাণ নেওয়া বড়ই নিষ্ঠুরতা। তাছাড়া মা হরিণটি না থাকলে ছোট হরিণটির একার পক্ষে বেঁচে থাকা অত্যন্ত কঠিন হবে। আমার মতে, ওদের জীবনটা বাঁচিয়ে দেওয়াই ভালো, তাতে কিছু পুণ্যও অর্জন করা হবে।

ভেবেছিলাম জেনারেল ফেংয়ের মনটা বড় দয়ালু, কিন্তু আপনি কি মনে করেন আমাদের মতো যারা রণক্ষেত্রে দাপিয়ে বেড়ায় এবং যাদের হাত রক্তে রঞ্জিত, তাদের পুণ্য অর্জনে কোনো লাভ আছে? বরং পুণ্য অর্জন করলেও মৃত্যুর পর নরকেই যেতে হবে।

লু-র রাজকুমার, আপনার এই কথাটি ঠিক নয়। মৃত্যুর পর কী হয় কে জানে? এমনকি যদি নরকে যেতেও হয়, তবে এই পুণ্যগুলোই সেখানে আমাদের কিছুটা কষ্ট কমাবে।

বেশ তো।

পরবর্তী আধঘণ্টারও কম সময়ে ঝাও ইয়ান যখনই তীর ছুঁড়েছেন, তখনই ফেং জিমাও তা প্রতিহত করেছেন। প্রতিবারই ফেং জিমো কোনো না কোনো অজুহাত দেখিয়ে এড়িয়ে গেছেন। কিন্তু ঝাও ইয়ান তো আর বোকা নন, ফেং জিমো ঠিক কী করতে চাইছেন তা তিনি স্পষ্টই বুঝতে পেরেছিলেন।

তবে ফেং জিমোর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেও ঝাও ইয়ানের করার কিছুই ছিল না। তিনি যেভাবেই তীর ছুঁড়ুন না কেন, ফেং জিমো তা আটকে দিচ্ছিলেন। গতবার তিনি একসঙ্গে দুটো তীর ছুঁড়েছিলেন, কিন্তু ফেং জিমোর তীর এসে মাঝখান থেকে সেগুলোকে দুই পাশে ছিটকে ফেলে দিয়েছিল।

ঝাও ইয়ান পুরোপুরি দমে গেলেন। তাঁকে স্বীকার করতেই হলো যে তীরন্দাজির দিক থেকে তিনি ফেং জিমোর প্রতিদ্বন্দী নন।

খুব দ্রুতই দুজনের হাতে মাত্র একটি করে তীর অবশিষ্ট রইল। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি খরগোশ তাঁদের চোখের সামনে দিয়ে দৌড়ে গেল। ঝাও ইয়ান মরিয়া হয়ে নিজের শেষ তীরটি পূর্ণ শক্তিতে ছুঁড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। যেভাবেই হোক ফেং জিমোর সঙ্গে অন্তত সমতা তো বজায় রাখতেই হবে, তা না হলে তিনি মুখ দেখাবেন কোথায়?

ঝাও ইয়ান তীর জোড় করে খরগোশটিকে লক্ষ্য করে ছুঁড়ে দিলেন। এবার তীরের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। দেখে মনে হলো ঝাও ইয়ান সত্যিই তাঁর সর্বশক্তি প্রয়োগ করেছেন।

ফেং জিমাও তাঁর শেষ তীরটি ছুঁড়ে দিলেন। তাঁর তীরটি ঝাও ইয়ানের তীরের ঠিক পেছন পেছন ছুটে গেল এবং এক পলকেই ঝাও ইয়ানের তীরকে ছাড়িয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।

দেখা গেল, ঝাও ইয়ানের তীরটি ফেং জিমোর তীরের আঘাতে মাটিতে পড়ে গেছে, কিন্তু ফেং জিমোর তীরটি থামেনি, সেটি সরাসরি খরগোশটির দিকে ছুটে গিয়ে তার বুক ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

ঝাও ইয়ানের মুখখানা গম্ভীর হয়ে গেল। আগেরবারগুলোতে ফেং জিমো কোনো না কোনো অজুহাত দেখাতে পেরেছিলেন, কিন্তু এবার তিনি আর কোনো অজুহাতই দেখাতে পারবেন না। সামান্য দৃষ্টিশক্তি রয়েছে এমন যে কেউ বুঝতে পারবে যে তিনি জেনেশুনে ঝাও ইয়ানের শিকার কেড়ে নিয়েছেন।

ফেং জিমো নিজেও বুঝতে পেরেছিলেন যে আবার কোনো অজুহাত দেখালে ঝাও ইয়ান হয়তো রাগে চড়থাপ্পড়ও বসিয়ে দিতে পারেন, তাই তিনি আর কোনো অজুহাত দেখালেন না। তিনি মৃদু হেসে বললেন, লু-র রাজকুমার, ক্ষমা করবেন।

কথাটি শুনে ঝাও ইয়ানের ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, কাউকে ছাড় দেওয়ার নামে তার সব তীর মাটিতে ফেলে দেওয়া—এমন উদারতা কেউ কোথাও দেখেছে?

ফেং জিমোর সেই হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে ছোট থেকেই অত্যন্ত মার্জিত স্বভাবের ঝাও ইয়ানের মনেও প্রবলভাবে গালমন্দ করার ইচ্ছা জাগল। এই ছেলেটা সত্যিই বড্ড শয়তান!

সৌভাগ্যবশত, দীর্ঘদিনের সেনাপতিত্ব ঝাও ইয়ানের ধৈর্য অনেক বাড়িয়ে দিয়েছিল, যার ফলে তিনি চাইলেও শেষ পর্যন্ত অকথ্য ভাষায় গালিগালাজ করা থেকে নিজেকে বিরত রাখতে পেরেছিলেন। তিনি নিজেকে সংযত করে ফেং জিমোর দিকে মৃদু হেসে বললেন, তা কেন, আমারই দক্ষতায় ঘাটতি ছিল।

ফেং জিমো কিছুটা লজ্জিত হয়ে মাথা চুলকালেন। ঝাও ইয়ানের দক্ষতায় যে সত্যিই ঘাটতি ছিল, তা অস্বীকার করার উপায় নেই, তা না হলে তিনি তাঁর তীর আটকাতে পারতেন না। তবে নিজের এই চালাকিটাও যে সত্যি, তাও অস্বীকার করা যায় না, তা না হলে ঝাও ইয়ানকে হারানো এত সহজ হতো না।

জেনারেল ফেং, চলুন আমরা ফিরে যাই। মহামান্য সম্রাট এবং অন্যরা যেন আবার বেশিক্ষণ অপেক্ষা না করেন।

ফেং জিমো মাথা নাড়লেন। দুজনে একসঙ্গে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে আবার পেছনের দিকে রওনা হলেন।

ঝাও ইয়ান ফেং জিমোর দিকে তাকিয়ে বললেন, জেনারেল ফেংয়ের তীরন্দাজি তো দেখলাম। তবে আপনার অস্ত্রচালনার কৌশল এখনও আমার দেখা হয়নি। শুনেছি ফেং পরিবারের বর্শা চালনা বিশ্বসেরা, আমার কি তা দেখার কোনো সুযোগ হবে?

ফেং জিমো আগেই আন্দাজ করেছিলেন যে ঝাও ইয়ান এমন কথা বলবেন। তিনি মৃদু হেসে বললেন, ফেং পরিবারের বর্শা চালনার আমি সামান্য কিছু শিখেছি মাত্র, পারদর্শী বলা চলে না। লু-র রাজকুমার যদি মনে না করেন, তবে আমি এই বর্শা নিয়েই আপনার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে প্রস্তুত আছি।

ফেং জিমো ঝাও ইয়ানের প্রস্তাব ফেরালেন না। তিনি জানতেন, প্রতিপক্ষ যখন তাঁর শক্তি ও দুর্বলতা যাচাই করতে চাইছে, তখন এই প্রতিযোগিতা এড়ানোর কোনো উপায় নেই।