অধ্যায় একশত তressেশ: বাঘকে পাহাড় থেকে তাড়িয়ে দেওয়া…

ঠিক সেই মুহূর্তে, আমার হঠাৎ করে乔二婆婆 (ছিয়াও আর বুুুড়ি)-র কথা মনে পড়ে গেল—যখন মোমবাতি নিভে যাবে, তখন যতদূর পারো পালিয়ে যেও...

ছিয়াও আর বুড়িও নিশ্চয়ই কোনো বিপদে পড়েছিলেন, হয়তো মোমবাতি নিভে গিয়েছিল বলেই তিনি পালিয়েছিলেন।

ঠিক তখনই মনে হলো আমার ঠিক পেছনে কিছু একটা এগিয়ে আসছে। এই চরম ভীতি আর সহ্য করতে না পেরে আমি এক দৌড় দিলাম।

আমার এই দৌড় শুরু করতেই চারপাশের বাতাস হঠাৎ করে প্রচণ্ড বেগে বইতে শুরু করল। ঝোড়ো হাওয়ায় বিশাল গাছের ডালপালাগুলো এলোমেলোভাবে দুলতে লাগল, আর এক অদ্ভুত সাঁই সাঁই শব্দ হতে লাগল, যা দেখতে অবিকল প্রেতাত্মার আর্তনাদের মতো শোনাচ্ছিল।

আমি তো এমন ভয়ঙ্কর কাণ্ড আগে কখনো দেখিনি, তাই এক নিমিষে উঠোন পেরিয়ে বাইরে ছুটে গেলাম।

তখন আমি ভয়ে একেবারে দিশেহারা হয়ে পড়েছিলাম। কানের কাছে কেবল ঝোড়ো হাওয়ার গর্জন শোনা যাচ্ছিল, এত কিছু ভাবার মতো অবস্থা আমার ছিল না; শুধু মনে হচ্ছিল যেভাবেই হোক প্রাণপণে পালিয়ে যাই। কিন্তু উঠোনের দরজা পার হওয়ার ঠিক আগেই আমার হঠাৎ মনে পড়ে গেল, ঘরের ভেতরে তো খড়ের পুতুলটা শুইয়ে রাখা আছে।

আমি যদি পালিয়ে যাই, তবে আমার বাবার জীবন হয়তো চিরতরে হারিয়ে যাবে। তাছাড়া তিনি যাওয়ার আগে আমাকে যে কথাগুলো বলেছিলেন, তা ছিল অত্যন্ত গম্ভীর—সেটা কোনোভাবেই কোনো রসিকতা ছিল না।

না, না! আমি পালাতে পারি না!

আমার মাথায় এই কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল। উঠোন পেরিয়ে সবেমাত্র দু-পা এগোতে না এগোতেই হঠাৎ কিসের যেন সাথে হোঁচট খেলাম, আর মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে গেলাম। প্রচণ্ড আঘাতে আমার মাথা ঘুরে গেল, চোখের সামনে সর্ষে ফুল দেখলাম আর নাকটা ব্যথায় টনটন করে উঠল। আমি হাত দিয়ে নাকটা ছুঁতেই বুঝলাম, নাক দিয়ে সামান্য রক্ত গড়িয়ে পড়েছে।

ঠিক এই পতনের মুহূর্তেই পেছনের পায়ের শব্দটা আরও কাছে চলে এল। আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই এক শুকনো, বয়সের ভারে কুঁকড়ে যাওয়া ঠান্ডা হাত আমার কাঁধ খপ করে খপ করে চেপে ধরল।

ভয়ে আমার সারা শরীর কেঁপে উঠল। আমি ঝট করে পেছন ফিরে তাকাতেই দেখলাম—আরে, এ তো সেই ছিয়াও আর বুড়ি! তিনি এক হাতে মোমবাতি ধরে অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে আছেন। তাঁর বয়স্ক মুখটি উৎকণ্ঠায় পরিপূর্ণ ছিল। তিনি উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "মেয়ে, তুই পালাচ্ছিস কেন?"

আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম, কিন্তু পরক্ষণেই কী যেন মনে হওয়ায় ছিয়াও আর বুড়ির দিকে অবিশ্বাসভরা দৃষ্টিতে তাকালাম, "ছিয়াও দাদি, আপনি... আপনি একটু আগে কোথায় ছিলেন? আমি আপনাকে দেখতে পাইনি কেন?"

"তোর কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে, মেয়ে? আমি তো বরাবরই পেছনের দরজায় পাহারা দিচ্ছিলাম। তুই যখন ওখান দিয়ে যাচ্ছিলাম, আমি তোকেই ডাকলামও বটে। কিন্তু তুই আমার দিকে একবার তাকিয়েই উল্টো ঘুরে দৌড় দিলি কেন? তুই করছিলিসটা কী?!"

কথা শেষ করার আগেই ছিয়াও আর বুড়ি হঠাৎ থমকে দাঁড়ালেন এবং আমার মুখের দিকে আঙুল দিয়ে বলে উঠলেন, "আরে মেয়ে, তোর মুখের মাটির কড়াঝুল গেল কোথায়?"

এ কী কথা!

আমি অবচেতনভাবেই মুখে হাত বোলালাম এবং দেখলাম যে রক্তের সামান্য দাগ ছাড়া আমার হাতে কালচে কোনো কড়াঝুলের চিহ্নমাত্র নেই।

আমি মাথা নেড়ে বললাম, আমি নিজেও জানি না; একটু আগে হোঁচট খেয়ে পড়ে যাওয়ার পরেই বুঝি এমনটা হয়ে গেছে।

ছিয়াও আর বুড়ি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, যেন কী এক বিপজ্জনক কথা মনে পড়ে গেছে, আর মুহূর্তের মধ্যে তাঁর মুখের রং বদলে গেল।

"সর্বনাশ হয়েছে, বিপদ ঘটেছে!"

ছিয়াও আর বুড়ির মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আতঙ্কে চিৎকার করে উঠেই তিনি উল্টো পায়ে ঘরের দিকে ছুটলেন।

আমি বুঝলাম যে আমি নিশ্চয়ই কোনো মায়াজালে ফেঁসে গিয়েছিলাম, তাই আর কালক্ষেপণ না করে দ্রুত তাঁর পেছনে পেছনে ছুটলাম।

যাওয়ার আগে আমি একবার মাটিতে চোখ বুলিয়ে নিলাম, দেখলাম চারপাশের মাটি একদম সমান, সেখানে গাছের ডাল বা পাথর জাতীয় কোনো বস্তু পড়ার তো প্রশ্নই ওঠে না।

যখন আমরা আবার উঠোনে ফিরে এলাম, আমি সজোরে ঘরের দরজা ঠেলে ছিয়াও আর বুড়িকে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলাম।

ঘরের ভেতরে ঢুকেই আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম। খড়ের পুতুলটি আগের মতোই অবিকৃতভাবে বিছানায় শুয়ে আছে, ঘরের ভেতরে অন্য কোনো বহিরাগত শক্তির উপস্থিতি নেই।

দৃশ্যটি দেখে ছিয়াও আর বুড়িও একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং বারবার বলতে লাগলেন, ভাগ্যিস রক্ষা হয়েছে, ভাগ্যিস রক্ষা হয়েছে!

আমি আর ছিয়াও আর বুড়ি মিলে ঘরের দরজাটা ভালোভাবে বন্ধ করে বাইরে বেরিয়ে এলাম। কিছুটা কাঁপতে কাঁপতে আমি ছিয়াও আর বুড়িকে জিজ্ঞেস করলাম, আজকের মতো কি বিপদের দিন শেষ?

আসলে আমার বুকের ভেতরটা তখনো ভয়ে কাঁপছিল, কারণ কিছুক্ষণ আগেই তো পাহাড়প্রমাণ দুর্যোগের মুখোমুখি হতে হয়েছিল আমাকে।

অথচ এখন চারপাশটা একদম সুনসান নীরব!

ছিয়াও আর বুড়ি আমাকে একজোড়া কাঁচি আর কিছু ধূপকাঠি বা জ্বালানি কাগজ খুঁজতে বললেন। যাওয়ার সময় তিনি এও জিজ্ঞেস করলেন, বাড়িতে সদ্য সমাপ্ত অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার সময় নিয়ে আসা কোনো শোকের টুপি আছে কি না।

আমার মায়ের দাফন তো সবেমাত্র সম্পন্ন হয়েছে, তাই এসব জিনিস বাড়িতে এখনো ছিল। আমি ঘরের ভেতর গিয়ে অনেকক্ষণ ধরে খোঁজাখুঁজি করে জিনিসপত্রগুলো নিয়ে বাইরে এসে ছিয়াও আর বুড়িকে জিজ্ঞেস করলাম, এর অর্থ কি এই যে ঝামেলা এখনো শেষ হয়নি?

ছিয়াও আর বুড়ির মুখ থেকে এক করুণ হাসির রেখা বেরিয়ে এল, "এত সহজে যদি সব চুকে যেত, তবে তো কথাই ছিল! দরজা পাহারা দিয়ে তো আর আটকানো যাবে না! কিছু জিনিস শেষ পর্যন্ত ঘরের ভেতরে চলেই আসবে। মেয়ে, একটু পরে যে এসে হাজির হবে, সে কি তোর মা? একটু ভালো করে তাকিয়ে দেখিস!"

তাঁর সেই কথাগুলো শুনে মনে হলো যেন কোনো তুষারঝড়ে জর্জরিত কাঁচা বেগুন—ভয়ে আর শীতে আমার পুরো শরীর থরথর করে কাঁপতে লাগল।