চতুর্থ খণ্ড: ঝাও এবং ওয়েই অভিমুখে দক্ষিণযাত্রা অষ্টপঞ্চাশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা শুরু

“ইয়ান ভাই, আগন্তুক কি কিছু বলেছে?” হাঁটতে হাঁটতে ইয়ান ছং-কে জিগ্যেস করল ফেং ইয়ুয়ান আর।

ইয়ান ছং মাথা নাড়লেন: “আমি ওকে জিগ্যেস করেছিলাম, কিন্তু সে বলেছে যতক্ষণ না সে তোমার দেখা পাচ্ছে, ততক্ষণ সে একটি টু শব্দও করবে না।”

দুজন সরাইখানার দরজায় এসে পৌঁছালেন। অল্প দূরেই গো ওয়োয়া蹲蹲 করে বসেছিল। ফেং ইয়ুয়ান আর-কে আসতে দেখে সে দ্রুত দাঁড়িয়ে পড়ে হাত নেড়ে ডাকল: “ফেং দিদি!”

ফেং ইয়ুয়ান আর এগিয়ে গিয়ে বলল: “গো ওয়োয়া, কোনো খবর আছে কি?”

গো ওয়োয়া মাথা নাড়ল: “আমার এক ভাই রাতে দেখেছে একটা গাড়ি বহর অত্যন্ত সন্দেহজনকভাবে নান ইউয়ান এসকর্ট এজেন্সিতে প্রবেশ করেছে। দেখে মনে হচ্ছে না যে এটা সাধারণ কোনো পণ্য পাহারা দেওয়ার ব্যাপার। আমার ভাই আরও একটু এগোতে চেয়েছিল...

তাতে তার পিলে চমকে গেল। এরপর সে দেখল রাজবধূর চোখ দুটো কিছুটা লাল, পুরো মুখখানা একটুও হাসিখুশি নয়, ভীষণ গম্ভীর, যা তাকে কিছুটা উদ্বিগ্ন করে তুলল।

সেনা প্রত্যাহারের যুদ্ধশিংয়ের আওয়াজ বাইগো নদীর ওপারে প্রতিধ্বনিত হলো। পেছনের লিয়াও সেনারা একযোগে থমকে দাঁড়াল এবং আর নদীর জলের দিকে ছুটে গেল না।

স্লোগান দিতে দিতে তারা এভাবেই চলে গেল। বিশাল সেনাবাহিনী একটানা কুড়ি দিন চলার পর অবশেষে দাজৌ-এর সীমান্তবর্তী এলাকায় পৌঁছাল যা চিয়ান দেশের কাছাকাছি। সীমান্তের প্রাচীন ও সাধারণ প্রাচীরটি মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়েছিল।

তার কি এই ভালোবাসা হারিয়ে যাওয়ার কারণ কেবল একটা ছবি, একটা অস্পষ্ট ও রহস্যময় পরিস্থিতি দেখে তাকে অবিশ্বাস করা?

শু চং-কে নিজের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে, মনে হলো সে সত্যিই খুব কৌতূহলী। শেন শি কিছুক্ষণ গভীর চিন্তা করলেন।

আর চিয়ান ফুড়েনের কথা না বললেই নয়। একশটি বেত্রাঘাত খাওয়ার পর, যদিও তার প্রাণহানি হয়নি, তবুও তা মোটেই সহজ ছিল না এবং এমনকি এখনও পর্যন্ত কোনো চিকিৎসকের শরণাপন্ন হওয়া হয়নি।

যদিও তিনি জানতেন যে দাসীগুলোর পক্ষে মু ইয়ে সিয়াও-কে সত্যি আটকানো সম্ভব নয়, তবুও ছিয়ান চিউচিউ একপ্রকার রাগ নিয়েই মু ইয়ে সিয়াও-এর দিকে তাকাচ্ছিলেন। মু ইয়ে সিয়াও নিজের নাক ঘষে চিউচিউ-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

শ্যাও ইয়ে চেন এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। শিয়ালের মতো তার সেই মিষ্টি ও মায়াবী হাসির দিকে তাকিয়ে তিনি কিছুতেই বুঝতে পারলেন না যে মেয়েটি আসলে কী করতে চাইছে?

“বেশ, এবারের পরীক্ষার্থীদের মধ্যে এমন অদ্ভুত সাহস রয়েছে! তবে তুমি যখন প্রথম চার ধাপ পেরিয়ে এসেছ, তখন বোঝা যাচ্ছে তুমিও ফেলনা কেউ নন।” ধাতব উপাদানের বিদেহী আত্মিক প্রাণীটি সামান্য চিন্তা করে হাসতে হাসতে বলল।

হুয়া মুলান আদেশ পালনের কথা বলে দ্রুত তার বর্ম খুলে ফেললেন, দীর্ঘ তলোয়ারটি দূরে সরিয়ে রেখে কেবল সাধারণ পোশাকে ঝাও হাও-এর সামনে হাজির হলেন।

“আমি যদি কোনো স্মারক বা মেডেলের নির্মাতা হতাম, তবে এই ঘটনা শোনার পরেই হয়তো এর কিছু নকল বা প্রতিরূপ তৈরি করে ফেলতাম এবং বিশেষ করে সিচুয়ানে গিয়ে সেগুলো বিক্রি করার চেষ্টা করতাম।” এই ঘটনা শোনার পর জিয়া সিদাস মনের গভীরে এক ধরনের আবেগ অনুভব করে বলে উঠলেন।

ইমিং ও ম্যালারি একে অপরের দিকে তাকাল। আর ঠিক তখনই ইমিং যখন জবাব দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন আকাশ থেকে হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“ম্যানেজার... বালিশটা... আপনার অফিস থেকেই পড়ে গেছে। পরিচ্ছন্নতাকর্মী আন্টির গায়ে গিয়ে পড়েছে। ভাগ্যিস ওটা বালিশ ছিল, আন্টির কিছু হয়নি।” নিরাপত্তারক্ষীর ক্যাপ্টেন বলল। তার এই মাত্র মনে পড়েছে যে সে তো লবিতে জেনারেল ম্যানেজারকে দেখতে পেয়েছিল, যার অর্থ জানালার বাইরে বালিশ ফেলে দেওয়া ব্যক্তি তিনি নন, অন্য কেউ। এই কথা মনে আসতেই তার বুক থেকে বড় একটা চাপ নেমে গেল।

“নতুন প্রেসিডেন্টকে সামগ্রিক বিষয় পরিচালনার পূর্ণ অধিকার দিতে হবে, এই বিষয়টি কোনোভাবেই বদলানো যাবে না,” রোগা ও লম্বা মানুষটি আবার বললেন। তিনি ক্রমাগত লি সিউ-মান-এর শেষ সীমানা বা সহ্যক্ষমতা যাচাই করার চেষ্টা করছিলেন।

আসলে, অউ কাই হুই ছিং-কে পছন্দ করে না—এই বিষয়টি অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল। কিন্তু সেই মেয়েটি জেদের বশে এক অদ্ভুত ঘোরে আটকে গিয়েছিল। আমরা যতই বোঝাই না কেন, সে কিছুতেই মানতে রাজি ছিল না যে কোনো কিছুতেই সহজে হাল ছাড়তে নেই।

“তা কী করে হয়! এটা অসম্ভব।” সু মু-এর এমন সতর্কবার্তায় ইয়া ওয়ানুয়ান-এর মনও মারাত্মকভাবে কেঁপে উঠল।

এই ধরনের বিশাল অ্যারে বা জাদুব্যবস্থার প্রভাব যদিও অত্যন্ত ধীরগতির, তবুও যুগ যুগ ধরে জমে ওঠা আধ্যাত্মিক শক্তি নান হুও স্টারকে এক অনন্য ও আশীর্বাদপুষ্ট রূপ দিয়েছে।

তিনি ইয়েলু দাশির সামনে এগিয়ে গিয়ে মাটির ভেতর তার অশ্বারোহী তলোয়ারটি গেঁথে দিলেন। এরপর বেশ কয়েকবার ইতস্তত করে শেষ পর্যন্ত হাত বাড়িয়ে ইয়েলু দাশির মুখের কাপড়ের টুকরোটি বের করে নিলেন।

“ইস্, শেষ পর্যন্ত বোকা বনে গেলাম।” আ সান ফিসফিস করে বলে উঠল এবং জিয়া সিদাসের দিকে এক চিলতে লজ্জা মেশানো হাসি দিল। এটা স্পষ্ট যে আ সানও বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল। তবে সে মুখে টু শব্দও করেনি। মনে হচ্ছিল অতীতের কোনো নিলাম কেন্দ্রে অংশ নেওয়া প্রতিটি মানুষের মধ্যেই যেন এই মুহূর্তে এক অভূতপূর্ব নীরব বোঝাপড়া তৈরি হয়েছে।

“খুব ভালো, লিন জিন-এর ওপর কড়া নজর রাখো। সে সামান্যতম কোনো পদক্ষেপ নিলেই তাকে সরাসরি হত্যা করবে।” সেই তরুণ অত্যন্ত রক্তক্ষয়ী ও ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দিল।

এদিকে কিছুক্ষণ কেটে যাওয়ার পর, যে দুজন ব্যক্তি গভীরভাবে ভেবে দেখছিলেন যে শিয়াও ইয়ে-র মধ্যে ঠিক কী এমন বিশেষ গুণ রয়েছে যার ফলে রাজকুমার তাকে এতটা গুরুত্ব দিয়ে বন্ধু হিসেবে বেছে নিলেন, তারা যখন দেখলেন স্বয়ং রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরীণ বিষয়ক মহানির্দেশক আলফনস অভ্যর্থনা জানাতে বাইরে এসেছেন, তখন তাদের মনের ভেতর বিশাল ঝড়ের সৃষ্টি হলো।