চতুর্থ খণ্ড: ঝাও এবং ওয়েই অভিমুখে দক্ষিণ যাত্রা একশো আটান্ন অধ্যায়: হুমকি

ফং ইউয়ান'আর বুড়ো ওয়াংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। প্রথমে সে নিজের ছিটকে যাওয়া রূপার সূঁচটি তুলে নিল, তারপর বুড়ো ওয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে মনে মনে ভাবল, যদি আগে থেকেই জানতাম, তবে ওই দুজনকে মাঝখানেই নিয়ে আসতাম।

ফং ইউয়ান'আর সাধারণত একটু বেপরোয়া ও কেয়ারটেকার স্বভাবের হলেও সে তো একজন অবিবাহিত তরুণী। তাকে দিয়ে এক বিশাল চেহারার মানুষের দেহ তল্লাশি করানো কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না!

যখন ফং ইউয়ান'আর একেবারে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, ঠিক তখনই বুড়ো ওয়াংয়ের পোশাকটি তার নজর কাড়ল। সে দেখল বুড়ো ওয়াংয়ের এই ধূসর রঙের পোশাকটিতে কিছু লালচে দাগ রয়েছে।

ফং ইউয়ান'আর আঙুলে একটু সেই লাল পদার্থ লাগিয়ে চোখের সামনে এনে মনোযোগ দিয়ে দেখল, এরপর নাকের কাছে নিয়ে একটু শুঁকে দেখল।...

এর পরেই উভয় পক্ষ এক অচলাবস্থার মধ্যে পড়ে গেল। আর বিশেষ কোনো সুযোগ না থাকায় মনে হচ্ছিল ম্যাচটি বুঝি এভাবেই শেষ হয়ে যাবে, কিন্তু বিপর্যয়গুলো প্রায়শই ঠিক এভাবেই অসাবধানতাবশত ঘটে যায়।

"যথেষ্ট হয়েছে! তোমরা দুজন এই... হুম! সু ছিয়ানমো, তুমি এতদূর নেমে গেলে যে বংশের মানহানির কাজ করলে! তুমি... তুমি কি আমাকে রাগে মেরে ফেলতে চাও!" সু দাদামশাই সারা শরীর কাঁপাতে কাঁপাতে চেঁচিয়ে উঠলেন।

"কী বলছ?" হুন্দুনের কথা শুনে বৃদ্ধটি কিছুটা অবাক হলেন। তার চেহারায় দ্বিধা ও সংশয়ের ভাব ফুটে উঠল, যেন তিনি বিচার করছিলেন হুন্দুনের কথার কতখানি বিশ্বাসযোগ্যতা রয়েছে।

পিছনে লোকবল থাকলে বুক ফুলিয়ে দাঁড়ানো যায়। এই মুহূর্তে চারপাশে দুই হাজার কঙ্কাল যোদ্ধা নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা স্লথ আগের চেয়ে দশ গুণ বেশি দাম্ভিক হয়ে উঠল। ঝাং তিয়ানচির দিকে তার তাকানোর ভঙ্গিটি ছিল ঠিক যেন কোনো মৃত লাশের দিকে তাকানোর মতো! তবে তার এই মনোভাব নামগং মিয়াওমিয়াওকে বেশ ক্ষুব্ধ করে তুলল।

"অবশেষে পরিণতি পেল!" ডেভিলস চারপাশের পরিবর্তন এবং আকাশে ঝুলে থাকা রামধনুটির দিকে তাকিয়ে তার চোখে আনন্দের আভা ফুটিয়ে তুলল। এরপর যে তিন ভূতের রাজা তাদের আত্মার সারাংশ সমর্পণ করবে কি না তা নিয়ে দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছিল, তাদের রেখেই সে পূর্ণ গতিতে মৃত্যুনগরীর কেন্দ্রের দিকে উড়ে গেল।

শোনা যায় তোমার বোন নামগং ইউয়ারও নাকি এই বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছে! ইয়িন ঝাওতিয়ান সাধ্যমতো তার জানা সমস্ত কিছু নামগং হংয়ের কাছে প্রকাশ করার চেষ্টা করল।

তীব্র ব্যথার মাঝে লিন কান কতক্ষণ কেটে গেছে তা বুঝতে পারছিল না, তবে অবশেষে সে অচেতন অবস্থা থেকে ফিরে এল। তার মনে হলো সে অনেকক্ষণ ধরে অজ্ঞান হয়ে ছিল, কিন্তু দেয়ালের ঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখল মাত্র কয়েক মিনিটই অতিক্রান্ত হয়েছে।

সেদিন সারানস ভাইবোনের আয়োজিত ভোজসভায় চেন ওয়ানশা চেই শিইনের রূপ দেখে মুগ্ধ হয়েছিলেন, কিন্তু আজও তার সেই রূপের কথা মনে করে তিনি চেই লিয়াংয়ের প্রতি অদম্য ঈর্ষা বোধ না করে পারলেন না।

তিনজনকে নিজের দিকে বিদ্যুৎ চমকানোর মতো দৃষ্টিতে তাকাতে দেখে ইয়াং তিয়ান ঠান্ডা হেসে পায়ে পায়ে কিছুটা এগিয়ে গিয়ে কয়েকটি গাছের পাতাকে উড়িয়ে দিয়ে মাঝবয়সী লোকগুলোর একজনের দিকে ছুটে গেল।

ঘোড়ার গাড়িটি আগেই প্রস্তুত করা ছিল। লসিয়াও গাড়িতে চড়ে বসল, এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই সে গন্তব্যে পৌঁছে গেল। জিন ডিয়ান অনেক আগেই দরজায় অপেক্ষা করছিল, তার সাথে ছিল জিন ইয়ুনও। লসিয়াও গাড়ি থেকে নেমে জিন ডিয়ান ও জিন ইয়ুনকে অভিবাদন জানাল, এবং তারা তিনজন একসাথে ভেতরে প্রবেশ করল।

"আহা, তুমি যদি এভাবে নিজেকে বড় সাধু বলে জাহির করতে থাকো, তবে তো রাক্ষস হওয়ার যোগ্যতাও হারাতে বসবে," হু চিচি তাচ্ছিল্যের সুরে হেসে বলল।

আরও নিচে নামলে এর রয়েছে মোট সাতশো উনত্রিশটি সাধনার দিক, যা জাদুববিদ্যার সাতশো উনত্রিশটি ধারাকে নির্দেশ করে।

মিউ মিউ মিউ—উঠানের বাম দিকের ভেতরের দেয়ালের সুড়ঙ্গ পথ থেকে বেড়ালের ডাক ভেসে এল, আর তারপরেই একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

পরদিন সকালেই হস্তীবাহিনী একদল অভিজাত সেনাকে নিয়ে দুর্গ আক্রমণের উদ্দেশ্যে এগিয়ে গেল। হস্তীবাহিনীর বেপরোয়া তাণ্ডবে ছি থিয়ান সিটির 'গর্বের ধন' বলে পরিচিত ক্রসবোগুলো পুরোপুরি অকেজো হয়ে গেল।

"ওই শ্যু ছিয়ানছুন পালিয়ে গেছে..." আমি আমার উরুতে চাপড় মেরে চিৎকার করে উঠলাম। আমি জেনেশুনেই যে ভয়ের ভান ধরেছিলাম, তাতে সে প্রায় ভয়ে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

দুয়ারি গুহার একটি গাছের আড়ালে লুকিয়ে থেকে হঠাৎ করেই বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এসে তার হাতের ধারালো তরবারিটি পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া লোকটির দিকে চালাল। লোকটি সম্পূর্ণ সতর্ক ছিল এবং শব্দ শুনেই শরীর ঘুরিয়ে তার হাতের অস্ত্র দিয়েুয়ারি গুহার তরবারিটি প্রতিহত করল।

লু ছাংগুই হতবাক হয়ে গেল, গাও ইউয়েও স্তব্ধ হয়ে গেল। সান তেং অবশ্য শান্তই রইল এবং কোনো টু শব্দ না করে হে লিউহুনকে দেখতে লাগল। একমাত্র সিমা জিরাই নিঃশব্দে রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল।

লিন ছিয়াওছিয়াওয়ের এক বিকট চিৎকারের পরই মুহূর্তের মধ্যে পঞ্চাশোর্ধ্ব এক বয়স্ক মানুষ তার সামনে হাজির হলেন। মানুষটির দৃষ্টি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, গায়ে ধূসর রঙের লম্বা পোশাক এবং চুলগুলো দুই ভাগে আঁচড়ানো।

আরও দুটি দিন কেটে গেল। লিন রান প্রতিদিন নিয়ম করে সময়মতো অফিসে আসে এবং সময়মতো বাড়ি ফিরে যায়। লিনের এই পরিবর্তনে বাকি সহকর্মীরা বেশ অবাক হলো। তারা তো লিনের আসল চরিত্রটা খুব ভালো করেই জানে; সে তো কথায় কথায় অফিস কামাই করা বা আগেভাগে পালিয়ে যাওয়ার ক্ষেত্রে একদম চ্যাম্পিয়ন ছিল! আজ হঠাৎ করে সে এমন বদলে গেল কেন?