চতুর্থ খণ্ড: দক্ষিণমুখী যাত্রা—ঝাও ও ওয়েই রাজ্য অধ্যায় একশত ষাট: ঝাও গুয়াং-এর সাথে সাক্ষাৎ
রাtrতের খাবার সেরে ভাই-বোন দুজনে সরাইখানা ছেড়ে বেরিয়ে সোজা এসে উপস্থিত হলো ঝাও গুয়াংয়ের তাইওয়াং প্রাসাদের মূল ফটকের সামনে।
ফং জিমো দরজার সামনে গিয়ে পাহারাদারকে বললেন, "দয়া করে ভেতরে গিয়ে একটু খবর দিন, দালিয়াংয়ের রথ ও অশ্ববাহিনীর জেনারেল ফং জিমো এবং আমার ছোট বোন ফং ইয়ুয়ান দেখা করতে এসেছে।"
"দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন ফং জেনারেল, আমি এখনই ভেতরে গিয়ে খবর দিচ্ছি।" পাহারাদার দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে প্রাসাদের ভেতরে চলে গেল।
সে সময় ঝাও গুয়াং তাঁর প্রাসাদের এক ঘাসবিদের সাথে কিছু একটা আলোচনা করছিলেন।
"প্রিন্স নিশ্চিন্ত থাকুন, অধম বুঝে গেছে।"
পাহারাদার দৌড়ে এসে প্রবেশ করল: "প্রতিবেদন জানাচ্ছি তাইওয়াং প্রিন্স, দালিয়াংয়ের রথ ও অশ্ববাহিনীর জেনারেল ফং জিমো এবং তাঁর বোন এসেছেন, তাঁরা প্রিন্সের সাথে দেখা করতে চান।"
ঝাও গুয়াং একটু থমকে গেলেন, তারপর...
কিন্তু এই মুহূর্তে লিন ছিয়ান সেই বিশাল আকৃতির ওষুধ-শিনকে টেনে নিয়ে এসেছে, লিন কুনের আর অন্য কোনো পথ খোলা ছিল না; তাছাড়া লিন কুনের প্রতিক্রিয়াও ছিল অন্য এক ধরণের সম্মতির প্রকাশ।
এই শূন্য ও রিক্ত ভূমিতে নিঃশব্দে পদ্মাসনে বসে জি ডং মাথা ঘুরিয়ে নিজের দৃষ্টি ফেললেন এই মরুভূমির শেষ সীমানায়। সেখানে গভীর একটা গুহার মুখ দেখা যাচ্ছিল, আর সেই গুহার মুখটাই সম্ভবত বের হওয়ার পথ।
ধীরে ধীরে জি ডংয়ের এই অদ্ভুত তলোয়ার খেলার কৌশল আশেপাশের কিছু শিক্ষার্থীর নজর কাড়ল। এই অদ্ভুত কায়দা তাদের বেশ আকৃষ্ট করেছিল; ওই আর্থারের মন্থর গতিবিধি, যেন কিডনির রোগগ্রস্ত মানুষের মতো দুর্বল হাতে তলোয়ার চালানো—দৃশ্যটি দেখে তাদের মনে কৌতূহল জন্মাল এবং তারা ধীরে ধীরে ভিড় করে এগিয়ে এল। আর এইভাবেই তাইচি তলোয়ার কৌশল প্রথমবারের মতো অন্য দুনিয়ার কিংবদন্তি মহাদেশের রঙ্গমঞ্চে পা রাখল।
তাই সে এখন কেবল মি কুয়াংশেনের পুরনো প্রভাবকে কাজে লাগিয়ে এক কৃত্রিম ভঙ্গি ধরে সাময়িকভাবে ইউ তেচেংকে স্তব্ধ করে রাখতে চাইছে, যাতে পরবর্তীতে অন্য কোনো পরিকল্পনা করা যায়।
কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন লি ইউয়ান; তিনি বুঝতে পারছিলেন না আসলে কী বলা উচিত। তাঁর কথা কি তবে একটু বেশি কড়া হয়ে গিয়েছিল, যার কারণে লিন ছিয়ান নিজের জীবন বাজি রেখে তাঁকে রক্ষা করতে এল? লি ইউয়ান নিজেও জানতেন, এই পরিস্থিতিতে কেউ সেখানে গেলে নিশ্চিত মৃত্যু। তাই তিনি কেবল নির্বাক হয়ে লিন ছিয়ানের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন, অসহায় এক দৃষ্টি নিয়ে।
এই রহস্যময় ও আবেগঘন সুর নিনি শিযুয়েনের সুক্ষ্ম ভ্রুযুগলকে সামান্য কুঁচকে দিল। সে মূলত ভয় পাচ্ছিল পা হুয়ার যেন কোনো ক্ষতি না হয়।
"তোমরা কি জানো? সুস্বাদু খাবার আর মদের প্রতি আমার প্রতিরোধ ক্ষমতা অত্যন্ত কম, আর খাওয়ার ভঙ্গিও খুব একটা সুখকর নয়, বিশেষ করে এমন লোভনীয় খাবারের সামনে।" সিয়াও মোয়াং বললেন।
"এই, যেহেতু স্নেহাদ্দে এমনটাই বলছেন, তবে এই বৃদ্ধও আর কিছু লুকিয়ে রাখবে না। এই ঘটনার শুরু আমাদের লুও পরিবারের ব্যবসা থেকে..." লুও পরিবারের প্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেলে জি ডংয়ের কাছে সব সত্যিটা প্রকাশ করলেন।
"সেদিন আপনি যে পয়েন্ট করার বা প্রেসার পয়েন্ট টেপার কৌশল ব্যবহার করেছিলেন, সেটা কি সুইসিন সুয়েইসিন পয়েন্ট টেকনিক?" লি চংইয়াং সিয়াও মোয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"এতে ভালো কী আছে? এভাবে তো সারাজীবন অন্যের ওপর নির্ভর করে বেঁচে থাকতে হবে।" ইয়ান সিয়াংয়ের একটা মাত্র কথাই মুহূর্তের মধ্যে পরিবেশটা নষ্ট করে দিল।
দক্ষিণাঞ্চলে জলের আধিক্য বেশি, তাই মাছের প্রাচুর্যও স্বাভাবিকভাবেই প্রচুর; ফলে এগুলো কোনো দুষ্প্রাপ্য বস্তু নয়, আর তাই ডাক্তার কাও তা প্রত্যাখ্যান করলেন না।
ঠিক যখন সেই অদৃশ্য সুতোটি তার মাংস ভেদ করে ভেতরে ঢুকে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল এবং তার চামড়া নীলচে লালবর্ণ ধারণ করতে শুরু করেছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে সে নড়ে উঠল।
রাতের খাবারের পুরো সময়টা ধরে লেং উচাং বিশেষ কোনো কথাই বললেন না, কেবল অন্যদের কথা শুনলেন; ঝং শিংইউয়েও খুব একটা মুখ খুললেন না।
সে একটি ঘাসের গালিচায় শুয়ে পড়ল এবং আলতো করে চোখ বন্ধ করে প্রকৃতির এই উদার দান উপভোগ করতে লাগল।
এতটা শক্তিশালী শক্তি, মনে হচ্ছিল একটা আস্ত পাহাড়কেও নিমেষে সমতল করে দিতে পারে; কিন্তু যখন সেই শক্তির আঘাত গিয়ে পড়ল ওই বস্তুটির ওপর, তখন তার সামান্যতমও কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না, বরং সমস্ত শক্তি প্রায় পুরোটাই প্রতিফলিত হয়ে ফিরে এল।
তবে তার মাথায় হঠাৎ একটা ফন্দি এল, সে তৎক্ষণাৎ এই কৌশলটিকে কাজে লাগিয়ে পে হুয়ানকে আরও বেশি আনন্দিত ও আকৃষ্ট করার কথা ভাবল এবং উদ্দেশ্যমূলকভাবে হোক বা অনিচ্ছাকৃতভাবেই হোক, সকালের নাস্তার বিভিন্ন পদের তথ্য সংগ্রহ করতে শুরু করল।
ব্যাপারটি হলো, সেই বৃদ্ধ যখন পাহাড়ে উঠছিলেন, তখন পাহাড়ের নিচের চায়ের দোকানের এক শিক্ষক তাকে বাধা দিয়েছিলেন। শিক্ষক তাকে পাহাড়ে উঠতে নিষেধ করায় তিনি শিক্ষকদের সাথে জেদ ধরে বসেন ও চেঁচামেচি শুরু করেন। আর ঠিক সেই সুযোগটাকেই কাজে লাগিয়ে ঝং শিংইউয়ে অন্য একজনকে টেনে দ্রুত দৌড়ে পালিয়ে যান।
"ভাবতেও যেও না, তোমার এই সুযোগ পাওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই।" দাঁতে দাঁত চেপে কথাটি বলে ইউ হাওথিয়ান হঠাৎ করেই তার ঠোঁটে চুমু খেলেন। গভীর আবেশে একে অপরকে চুম্বনে জড়িয়ে ধরলেন দুজন, সর্বশক্তি দিয়ে যেন একে অপরকে গ্রাস করতে চাইলেন, কিছুতেই যেন আলাদা হতে চাইলেন না।
সবচেয়ে শেষের জনের ভাগ্য তো আরও করুণ; সে খোদ সম্রাটের সান্নিধ্য তো দূরঅদূর পর্যন্ত ঘেঁষতেই পারেনি, কেবল একটা হাস্যকর অজুহাতে তাকে রাজপ্রাসাদ থেকে বের করে কৃষিকাজ করার জন্য পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল।
ল্যান ছাইয়ের ও ইয়ান চিউর একে অপরের প্রতি ভালোলাগা টের পাওয়ার পরই ইয়ে লিংইউয়ে আগেভাগে সতর্ক হয়ে যান। তিনি ইয়ান চেকে নির্দেশ দেন প্রেতদ্বারের চৌকস গোয়েন্দাদের পাঠিয়ে ইয়ান চিউ সম্পর্কিত সমস্ত তথ্য ও খবর সংগ্রহ করতে।
ইয়াম ইয়ুংসি লি রাজমাতার কাছ থেকে ডাক পাওয়ার পর খুব একটা অবাক হলেন না, কেবল পোশাক বদলে সোজা চলে গেলেন। যাই হোক, রাজমাতা তো রাজমাতা বটেই, বাহ্যিক শিষ্টাচার তো রক্ষা করতেই হবে এবং তাকে যথাযথ সম্মান দেখাতে হবে।